לשתות קפה באמצע היום זה לא רק עניין של הרגל - ייתכן שמדובר גם באסטרטגיה בריאותית חכמה. מחקר מקיף שעקב אחר עשרות אלפי נשים במשך שלושה עשורים גילה ממצא מעודד במיוחד: שתיית קפה בגיל העמידה עשויה לתרום להזדקנות בריאה, עם פחות מחלות כרוניות ושמירה על תפקוד גופני ומנטלי גבוה גם בגיל מבוגר.
המחקר, שהוצג בכנס השנתי של החברה האמריקאית לתזונה באורלנדו, כלל 47,513 נשים בגילאי 45 עד 60 - כולן אחיות מוסמכות. לאורך תקופה של שלושים שנה, נאספו נתונים על הרגלי התזונה שלהן, ובעיקר על צריכת משקאות הכוללים קפאין: קפה, תה, קולה ועוד.
שתיים עד ארבע כוסות ביום - זה כל הסיפור
מתוך כלל המשתתפות, רק כ-3,700 עמדו בהגדרת החוקרים ל"הזדקנות בריאה": הגעה לגיל 70 ומעלה ללא 11 מחלות כרוניות עיקריות - בהן סרטן, סוכרת, שבץ ומחלות לב - תוך שמירה על תפקוד קוגניטיבי, פיזי ונפשי תקין. מה שונה אצלן? הן צרכו קפאין בממוצע של 315 מ"ג ביום - לרוב מקפה - שזה שווה ערך לשלוש עד ארבע כוסות ביום.
עוד נמצא כי כל כוס קפה נוספת (עד חמש כוסות ליום) העלתה את הסיכוי להזדקן בבריאות טובה בשיעור של 2-5 אחוזים. לעומת זאת, שתייה של קפה נטול קפאין או תה לא נמצאה כקשורה לתועלת דומה, וצריכת משקאות קולה נקשרה דווקא לירידה משמעותית בסיכויי ההזדקנות הבריאה - עד 26% פחות לכל כוס נוספת ביום.
מה יש בקפה שאין במשקאות אחרים?
לדברי החוקרת הראשית, פרופ' שרה מהדאבי מאוניברסיטת טורונטו, קפה הוא מקור ייחודי לתרכובות ביו-אקטיביות - חומצות כלורוגניות, נוגדי חמצון וכמויות קטנות של מיקרונוטריאנטים - שעשויים להשפיע לטובה על דלקתיות, תפקוד כלי הדם וחילוף החומרים של סוכר. לדבריה, נראה כי לא מדובר רק בקפאין עצמו, אלא בשילוב הכימי הייחודי שקיים בקפה רגיל.
"מצאנו שנשים ששתו כמויות מתונות של קפה בגיל המעבר נטו להזדקן בצורה בריאה יותר", הסבירה מהדאבי. "אין זה אומר שקפה הוא תרופת פלא - אבל עבור מי שכבר שותה וחש בטוב, הוא עשוי להוות חלק חיובי באורח החיים".
סייגים והמלצות
החוקרים מבהירים שמדובר בקשר מתאמי ולא סיבתי - כלומר, לא ניתן לקבוע בוודאות שקפה הוא הגורם הישיר לתוצאה. בנוסף, נשים שזכו להזדקן בבריאות טובה גם הקפידו יותר על תזונה נכונה, פעילות גופנית והימנעות מעישון - גורמים שמשפיעים רבות על איכות החיים בגיל המבוגר.
"התועלת הברורה ביותר נראתה בצריכה מתונה - בין שתיים לארבע כוסות ביום", מדגישה מהדאבי. "לא בהכרח שככל ששותים יותר, כך הבריאות טובה יותר. מי שרגישה לקפאין או שיש לה סיבות רפואיות להימנע - כדאי שתשמור על זה".
לסיכום, שתיית קפה - במינון נכון ולמי שמתאים - עשויה להיות יותר מהרגל נעים: היא עשויה לשמש חלק בלתי נפרד מתכנית להזדקנות בריאה. עם זאת, קפה איננו תחליף לאורח חיים מאוזן ופעיל, אלא תוספת פוטנציאלית שכדאי לשקול - ובעיקר ליהנות ממנה.