הדרך למצב רוח טוב יותר עשויה לעבור דווקא דרך הקיבה: חוקרים מהולנד גילו כי תוסף פרוביוטי פופולרי שיפר את תחושת הרוגע, צמצם תחושות של חרדה ועייפות - וכל זאת תוך מספר שבועות בלבד, בקרב אנשים בריאים. ולא רק זאת: התוסף הפחית רגשות שליליים מבלי לפגוע ברגשות החיוביים, תוצאה השונה מתרופות נוגדות דיכאון אשר לעיתים גורמות לאובדן תחושת שמחה.
במסגרת המחקר, צוות מאוניברסיטת ליידן גייס 88 משתתפים ללא היסטוריה של בעיות נפשיות. הם חולקו לשתי קבוצות - קבוצה אחת קיבלה תוסף פרוביוטי יומי במשך חודש, והקבוצה השנייה קיבלה פלצבו (תוסף דמה). המשתתפים מילאו שאלוני מצב נפשי בתחילת ובסיום הניסוי, וכן דיווחו מדי יום על מצב רוחם וביצעו משימות ממוחשבות למדידת תגובות רגשיות.
התוצאות היו חד־משמעיות: אלו שנטלו פרוביוטיקה דיווחו על ירידה עקבית בתחושות שליליות לעומת קבוצת הפלצבו - וכל זאת מבלי שנפגעה תחושת השמחה. בנוסף, החוקרים בחנו האם תכונות אישיות מסוימות משפיעות על יעילות התוסף. "מצאנו שמאפיינים כמו הימנעות מסיכונים חיזקו את השפעת הפרוביוטיקה על מצב הרוח", אמרה ד"ר קתרינה ג'ונסון, שותפה למחקר. ולמרות התוצאות המרשימות, החוקרים מדגישים כי אין לראות בפרוביוטיקה תחליף לתרופות פסיכיאטריות.
שיפור במצב הרוח תוך שבועיים
ההשפעה ניכרה כבר אחרי שבועיים - זמן דומה לזה שלוקח לתרופות נוגדות דיכאון להתחיל להשפיע. לפי ד"ר ג'ונסון, ייתכן שהפרוביוטיקה פועלת במסלולים דומים, כולל גירוי עצב הואגוס - שמקשר בין המעי למוח - וכן השפעות אנטי־דלקתיות משותפות.
פרוביוטיקה היא שם כולל לחיידקים ושמרים ידידותיים לגוף. הם מצויים לא רק כתוסף תזונה, אלא גם במזונות מותססים כמו כרוב כבוש, קימצ'י, חמוצים, יוגורט ומשקאות כמו קומבוצ'ה. מיקרואורגניזמים אלו מעודדים את שגשוג החיידקים "הטובים" במעי ומדכאים את אלו המזיקים. כאשר האיזון מופר, עלולה להיווצר דלקת במערכת העיכול ובגוף כולו - תהליך שמשפיע גם על הנפש.
"הממצאים שלנו מצביעים על כך שפרוביוטיקה עשויה לשמש בעתיד ככלי מניעתי להתמודדות עם רגשות שליליים לפני שהם מתפתחים להפרעות נפשיות חמורות כמו דיכאון", אמרה ד"ר לורה סטינברגן, שהייתה שותפה למחקר.
מלבד השפעתה על מצב הרוח, הפרוביוטיקה מסייעת גם לעיכול - מפחיתה נפיחות, שלשולים והתכווצויות. מחקרים נוספים אף מצביעים על פוטנציאל בטיפול במחלות מעיים כרוניות כמו קרוהן, קוליטיס ותסמונת המעי הרגיש. ויש עוד: תוספים פרוביוטיים עשויים לחזק את מערכת החיסון, לשפר את מראה העור, להפחית את הסיכון למחלות לב ואפילו לתרום לדיאטה.