מחקרים רבים שנערכו בעבר הצביעו על כך שתזונה עשירה בדגים, קטניות וירקות ומעט מאכלים עתירי סוכר עשויה לעכב את התפתחותה של מחלת האלצהיימר ב-25% לפחות. כעת, מדענים בריטים מצאו כי שמירה על תזונה כזו בגילאים 48 עד 70 משפרת את פעילות אזורי המוח, שבדרך כלל נחלשים לפני אבחון דמנציה.
חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד גילו גם כי אנשים עם פחות שומן במותניים בשלב זה של החיים נהנים משיפור בזיכרון ובחשיבה גמישה ככל שמתבגרים. החוקרים, שהגדירו את הממצאים כ"חשובים", קוראים לציבור לשקול "אסטרטגיות לשיפור" התזונה שלהם כדי לשמור על מבנה המוח ולהפחית את הסיכון לדמנציה.
במאמר שפורסם בכתב העת JAMA Network Open, ציינו החוקרים כי "השינוי הגלובלי להרגלי תזונה לא בריאים קשור לעלייה בשכיחות סוכרת, מחלות לב ושמנת יתר, גורמים שמהווים גורמי סיכון לדמנציה".
לצורך המחקר, עקבו החוקרים אחרי הרגלי התזונה של 512 אזרחים בריטים במשך 11 שנים, ומדדו את יחס היקף המותניים-ירך של 664 משתתפים במשך 21 שנה.
החוקרים השתמשו בהדמיות מוחיות, כמו MRI, ובדיקות קוגניטיביות כדי לעקוב אחרי ההתקדמות ולהבחין בסימני ירידה קוגניטיבית. הם מצאו כי אלו שהקפידו על "תזונה טובה יותר בגיל אמצע החיים" נהנו משיפור בקישוריות בין ההיפוקמפוס (החלק במוח הקשור לזיכרון) לבין האונה העורפית (הקשורה לעיבוד ויזואלי).
לשיפור התזונה הייתה גם השפעה חיובית על מיומנויות השפה, הוסיפו החוקרים.
תוצאות אלה מצטרפות לממצאים ממחקרים אחרים המצביעים על כך ששינויים הקשורים לגיל, כמו האטת המטבוליזם וירידה בבריאות הלב, מגיעים לשיאים בגיל 44 ו-60. מדענים מאוניברסיטת סטנפורד הציעו שגילאים אלה דורשים יותר פעילות גופנית ותזונה בריאה יותר כדי להפחית את ההשפעות המזיקות של ההזדקנות.
דמנציה היא אחת מהמחלות המובילות בעולם שפוגעת בעשרות מיליוני בני אדם ברחבי העולם. מחקרים נוספים הציעו כי שינויים באורח החיים עשויים למנוע כמעט חצי מהמקרים של אלצהיימר, כולל בעיות בריאות כמו כולסטרול גבוה ואובדן ראייה, המהווים גורמים מרכזיים להתפתחות הדמנציה.