נשים הנוטלות טיפול הורמונלי חליפי (HRT) בגיל מאוחר יחסית עלולות להיות בסיכון גבוה יותר לפתח מחלת אלצהיימר, כך עולה ממחקר חדש שנערך על ידי צוות רופאים מאוניברסיטת הרווארד.
המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי היוקרתי Science Advances, מצא כי נשים שהחלו ליטול טיפול הורמונלי חליפי בשנות השישים לחייהן הציגו סיכון גבוה משמעותית לפתח דמנציה בשנות השבעים. החוקרים גילו כי לנשים אלה היו רמות גבוהות יותר של חלבון טאו במוח, חלבון הקשור באופן ישיר להתפתחות מחלת אלצהיימר.
ד"ר ג'יליאן קוגלן, נוירולוגית בבית החולים Mass General Brigham בבוסטון והמחברת הראשית של המחקר, אומרת: "הנתונים שלנו מראים כי טיפול הורמונלי חליפי עשוי להשפיע על הצטברות חלבון טאו כפונקציה של גיל, עם השלכות על ירידה קוגניטיבית. אנו מקווים שהמחקר שלנו יסייע לדיונים על סיכוני אלצהיימר הקשורים לבריאות הרבייה של נשים והטיפול בהן".
המחקר כלל 146 נשים בגילאי 51 עד 89, כאשר מחציתן נטלו טיפול הורמונלי חליפי בעבר (לפני כ-14 שנים בממוצע) ומחציתן לא נטלו טיפול כזה מעולם. החוקרים עקבו אחר הנשים במשך תקופה ממוצעת של 4.5 שנים, וביצעו סריקות PET לבדיקת הימצאות של חלבון עמילואיד בטא וחלבון טאו במוח.
"קשרים" רעילים במוח
הממצאים הראו כי נשים מעל גיל 70 שהשתמשו בטיפול הורמונלי חליפי הציגו הצטברות מהירה יותר של חלבון טאו באזורי מוח הקשורים לזיכרון ולהכרה, בהשוואה לנשים באותו הגיל שלא השתמשו בטיפול כזה. הצטברות חלבון הטאו הייתה קשורה לירידה קוגניטיבית ונצפתה רק בקרב המשתמשות בטיפול הורמונלי, מה שמרמז על כך שהצטברות חלבון זה עשויה לתרום לבעיות הקוגניטיביות שלהן.
מעניין לציין כי בקרב נשים מתחת לגיל 70, השימוש בטיפול הורמונלי חליפי דווקא נראה כמגן מפני הצטברות חלבון טאו באזור האחראי לקונסולידציה של זיכרון, ולא נצפתה ירידה קוגניטיבית משמעותית בקרב הנשים שלא השתמשו בטיפול.
חלבון הטאו משחק תפקיד מרכזי בהתפתחות מחלת אלצהיימר, ממנה סובלים כמעט שבעה מיליון אמריקאים מדי שנה, כשכשני שליש מהם הן נשים. חלבוני טאו מסייעים בשמירה על המבנה והתפקוד של רשתות תאי המוח, ומאפשרים תקשורת בין התאים. כאשר "חיווט" זה ניזוק, חלבוני הטאו משתחררים ומתנתקים, מה שמוביל להפרעות בתקשורת.
חלבוני הטאו הפגומים מצטברים יחד, ויוצרים מעין "קשרים" רעילים במוח. עם הזמן, קשרים אלה הורגים תאי מוח, מה שתורם לירידה הקוגניטיבית הנראית במחלת אלצהיימר.
הסיכון הגדול: התחלת טיפול הורמונלי בגיל מבוגר
החוקרים עדיין אינם בטוחים אם ההצטברות המהירה יותר של חלבון טאו בקרב המשתמשות המבוגרות יותר בטיפול הורמונלי חליפי נובעת מהעיתוי בו החלו את הטיפול, או אם מבוגרים באופן טבעי מראים יותר הצטברות של חלבון טאו בסריקות PET.
נשים בכלל נוטות להציג רמות גבוהות יותר של הצטברות חלבון טאו בתאי המוח לאורך חייהן. תופעה זו עשויה להיות מונעת על ידי אנזים הנמצא על כרומוזום X, ממנו יש לנשים שני עותקים בהשוואה לעותק אחד אצל גברים. משמעות הדבר היא שיותר מהאנזים נכנס למוח של נשים, מה שמעכב את המיחזור של חלבון טאו ומוביל להצטברות גדולה יותר.
הירידה באסטרוגן במהלך גיל המעבר נחשבת כגורם משמעותי בהצטברות חלבון טאו במוח של נשים, ככל הנראה בשל מעורבותו של ההורמון בהגנה על המוח.
ד"ר קוגלן מסכמת: "הממצאים שלנו מוסיפים לראיות שדחיית התחלת טיפול הורמונלי חליפי, במיוחד בקרב נשים מבוגרות, עלולה להוביל לתוצאות גרועות יותר של אלצהיימר. אנו מקווים שהמחקר שלנו יסייע בדיונים על סיכוני אלצהיימר הקשורים לבריאות הרבייה של נשים והטיפול בהן".
לאור ממצאים אלה, המלצת החוקרים היא שנשים אשר חלפו למעלה מעשר שנים מאז תחילת גיל המעבר ללא טיפול הורמונלי, לא יתחילו טיפול זה בגיל מאוחר. לעומת זאת, נשים צעירות יותר שמפסיקות ליטול טיפול הורמונלי חליפי בשנות החמישים ותחילת שנות השישים לחייהן לא הראו את אותו סיכון לאלצהיימר.
ניתן לשער כי ממצאי המחקר ישפיעו על החלטות רופאים ומטופלות בנוגע להתחלת טיפול הורמונלי חליפי בגיל מאוחר, וכי יעלו את המודעות לסיכונים האפשריים הכרוכים בכך.