במשך עשרות שנים, מדענים ורופאים יודעים שלוויטמין B12 יש תפקיד קריטי בשמירה על הבריאות הנוירולוגית. מחסור במרכיב תזונתי חיוני זה עלול להוביל למצבים חמורים כמו אובדן זיכרון, נזק עצבי, ואפילו ירידה קוגניטיבית. אבל מחקר חדש שפורסם בכתב העת הרפואי Annals of Neurology מציע שאפילו רמות ויטמין B12 הנמצאות במה שנחשב כיום לטווח "תקין" עשויות להיות קשורות לסימנים עדינים של פגיעה נוירולוגית.
ויטמין B12, או קובלמין, חיוני לייצור DNA, תאי דם אדומים ושמירה על מערכת העצבים. הוא נמצא בעיקר במזונות המבוססים על בעלי חיים כמו בשר, דגים, ביצים ומוצרי חלב, כלומר אנשים השומרים על תזונה צמחונית או טבעונית נזקקים לעתים קרובות לתוסף שלו. מחסור יכול להיווצר גם עקב בעיות ספיגה במערכת העיכול, בעיה שכיחה בקרב מבוגרים.
מה מצא המחקר?
המחקר בראשות אלכסנדרה בודרי-ריצ'רד ועמיתיה באוניברסיטת קליפורניה, סן פרנסיסקו, בחן 231 קשישים בריאים בגיל ממוצע של 71.2 שנים. באמצעות טכניקות הדמיה מתוחכמות ובדיקות קוגניטיביות, הם מצאו כי אפילו בטווח המכונה "נורמלי", רמות נמוכות יותר של B12 פעיל היו קשורות לפגיעה נוירולוגית.
רמות ויטמין B12 נמוכות ופגיעה במעטפת העצב
אחד הממצאים הבולטים של המחקר היה שאנשים עם רמות B12 פעיל נמוכות יותר הראו השהיה במהירות בה המוח מעבד אותות חזותיים. זהו מדד המעיד על שלמות המיאלין - שהוא החומר העוטף את העצבים ומאפשר לאותות החשמליים לנוע ביעילות. העיכוב בעיבוד האותות החזותיים מצביע על סימנים מוקדמים של תפקוד לקוי של המיאלין, שעלול להוביל לפגיעה קוגניטיבית לאורך זמן.
ממצא זה מדאיג במיוחד מכיוון שנזק למיאלין הוא סימן ההיכר של הפרעות נוירולוגיות כמו טרשת נפוצה ומחלת אלצהיימר. בעוד שאצל משתתפי המחקר לא נמצאו תסמינים נוירולוגיים מלאים של מחלות אלה, הממצאים מצביעים על כך שרמה לא אופטימלית של ויטמין B12 יכולה להשפיע בצורה שקטה על תפקוד המוח לפני הופעת תסמינים קליניים.
ירידה קוגניטיבית ופגיעה בחומר הלבן
בנוסף להשפעה על העברת אותות במוח, רמות נמוכות יותר של B12 היו קשורות למהירויות עיבוד קוגניטיביות איטיות יותר. השפעה זו הייתה בולטת במיוחד בקרב משתתפים מבוגרים, מה שמצביע על כך שהמוח המזדקן עשוי להיות פגיע יותר לחסרים עדינים של B12.
יתרה מכך, סריקות מוח גילו שלמשתתפים עם רמות נמוכות יותר של B12 היו ממצאים הדמייתיים של פגיעה בחומר הלבן - אזורי נזק במוח הקשורים לירידה קוגניטיבית ולסיכון מוגבר לדמנציה.
הסיכון הבלתי צפוי של רמות B12 גבוהות
באופן מפתיע, המחקר גם מצא שלאנשים עם רמות גבוהות של B12 לא פעיל ביולוגית היו רמות מוגברות בדם של חלבון Tau, שהוא סמן ביולוגי של ניוון עצבי. טאו מקושר בדרך כלל למחלת אלצהיימר, מה שמצביע על כך שעודף B12 לא פעיל עלול להיות בעייתי לבריאות המוח.
למרות שהסיבות לקשר זה עדיין לא ברורות, הוא מעורר חששות לגבי תוספת B12 חסרת הבחנה, במיוחד אצל אנשים עם מצבים מטבוליים שיכולים לשנות את חילוף החומרים של B12.
מה המשמעות המעשית של המחקר?
מחקר זה מאתגר את ההבנה המקובלת לגבי הרמות התקינות של ויטמין B12. ההנחיות הנוכחיות מגדירות מחסור ב-B12 כערך הנמוך מ-148 פיקומול לליטר (200 פיקוגרם למיליליטר), אך המחקר מצביע על כך שניתן לראות השפעות נוירולוגיות אפילו אצל אנשים עם רמות גבוהות בהרבה מסף זה.
לאלו המודאגים לגבי בריאות המוח שלהם, מומלץ:
● לבדוק את רמות ה-B12 שלכם באופן קבוע, במיוחד אם אתם מעל גיל 50, סובלים מבעיות עיכול או אוכלים תזונה צמחונית או טבעונית.
● לוודא שרמות ה-B12 שלכם נמצאות בטווח אופטימלי, ולא ממש מעל לסף המוגדר כ"תקין", שהוא ככל הנראה לא מספיק.
● להימנע מנטילה מוגזמת של תוספי B12 ללא השגחה רפואית, במיוחד אם יש לכם כבר רמות גבוהות של B12 ללא סיבה נראית לעין.
ממצאי מחקר זה מדגישים את החשיבות של ההערכה המחודשת של ההמלצות הנוכחיות לגבי הרמות התקינות של ויטמין B12, במיוחד עבור מבוגרים. שינויים נוירולוגיים עדינים עשויים להתרחש הרבה לפני הופעת תסמיני מחסור מסורתיים, מה שמצביע על הצורך בהתערבויות מוקדמות ומדויקות יותר.
לאור חשיבותו הרבה של ויטמין B12 בבריאות המוח חשוב לעקוב אחרי הרמות שלו ולטפל בהתאם.