אכילת אוכל חריף לא מתאימה לכולם, ומלבד הטעם היא יכולה לעורר מגוון תגובות, ביניהם עקצוץ בלשון, פעימות לב חזקות, הזעה וכאבי בטן. כל זה קורה מכיוון שהגוף מגיב באופן אוטומטי למגע עם חומרים חריפים בייצור מוגבר של נוזלים - דמעות מהעיניים, נזלת מהאף, רוק בפה ואפילו מגביר את הפרשת הנוזלים במערכת העיכול. כל זאת, על מנת "לשטוף" את החומר שגורם לגירוי ולצריבה החוצה מהגוף. הדבר דומה לתגובה של הגוף כלפי עצמים זרים שגורמים לגירוי והגוף עושה מאמץ להיפטר מהם.
חוץ מאי הנעימות שכרוכה בדמע מוגבר, נזלת וריור, אנשים מסוימים מגיבים להפרשה המוגברת הזאת של נוזלים לתוך מערכת העיכול בכאבי בטן ובשלשול.
למה זה קורה?
במזונות שונים ישנם חומרים שונים שגורמים לתחושת החריפות. אחד החומרים הידועים הוא קפסאיצין שמקורו בפלפל הצ'ילי, שהוא התרכובת העיקרית שגורמת לתגובה הפיזיולוגית לחריף. החומר מעורר את קולטני הכאב וגורם לתחושה של חום או צריבה, כמו גם להרחבת כלי דם, אודם בעור ותחושת חום בשל הרחבת כלי דם מתחת לעור.
כמו כן, מזונות מסוימים כמו בצל, מכילים תרכובות שמכילות גופרית. כאשר חותכים אותם, גופרית משתחררת לאוויר ואדי מימן גופרתי מתערבבים עם הדמעות ויוצרים חומר חומצי (חומצה גופרתית). ייצור מוגבר של דמעות מסייע לדלל את החומצה ולהגן על העיניים.