אי שם בשנות ה-80 הופקה סדרת אנימציה בשם "החיים", שהציגה את גוף האדם כעיר ענקית ושוקקת חיים שמלאה בדמויות צבעוניות, כאשר כל אחת מייצגת תא או מערכת אחרת בגוף האדם. התיאור של גוף האדם כעיר שוקקת חיים הוא לא מופרך בכלל: בגופנו יש טריליוני תאים שונים שעובדים בסנכרון מופתי ובאופן מושלם. למרות זאת, בפרקי הסדרה היה חסר ייצוג לאוכלוסייה חשובה לא פחות, כזו שמונה מיליארדי תושבים בגופנו ומשפיעה על חיינו לא פחות: החיידקים "הטובים".
לחיידקים כמובן יש שם רע והם מזוהים עם כל מה שקשור במחלות ומגפות כאלו ואחרות. למרות זאת, חיידקים הם יצורים מורכבים בהרבה ממה שאנו נוטים לתאר אותם, והם ממלאים תפקיד חשוב וחיוני בגוף האדם. למעשה יש יותר מ-100 טריליון חיידקים שחיים במעיים שלנו ומקיימים סימביוזה עמנו. כלל המיקרואורגניזמים שחיים בגופנו על שלל הסוגים והזנים אנו מכנים ה"מיקרוביום" והם חלק חשוב במערכת האקולוגית הייחודית שנוצרת בכל אדם ואדם.
החיידקים בגוף שלנו יכולים להשפיע על מגוון רחב של מחלות ותסמונות כגון סוכרת, השמנת יתר ומחלות שונות במערכת העיכול. החשיבות של המיקרוביום לבריאות האדם הייתה ידועה גם לציוויליזציות קדומות, כאשר עוד בסין במאה ה-4 ישנם תיעודים היסטוריים של צריכת צואה עשירה בחיידקים במסגרת הרפואה הסינית על מנת לטפל במחלות במערכת העיכול.
למזלנו, היום השימוש במיקרוביום לא דורש שיטות מעין אלו. היום, באמצעות כלים חישוביים מתקדמים, בינה מלאכותית וניסויים מדויקים, המדע המודרני מסוגל לזהות וללמוד את התנהגותם של זני חיידקים ספציפיים בגופנו ולהבין באופן מדויק את השפעתם על מניעה וטיפול במחלות שונות. לא מדובר במדע בדיוני: כבר בשנה החולפת ה-FDA אישר לראשונה תרופה המבוססת על חיידקים חיים שתשמש לטיפול במחלות זיהומיות קשות במעיים. האתגר והפוטנציאל העצום של המיקרוביום הוא אתגר מדעי וטכנולוגי שקורץ כיום לחוקרים רבים, שמטרתם לפתח תרופות וטיפולים מדויקים ושימושיים יותר שיסתמכו על זני החיידקים שהגוף שלנו כבר מכיר.
המעיים שלנו, והחיידקים שבהם, משפיעים על תפקוד מערכות רבות ושונות בגוף: מערכת העצבים, הלב, הריאות, הכבד והלבלב, העצמות ועוד מערכות רבות אחרות. חיידקים "רעים" שנמצאים במעיים שלנו יכולים למעשה לגרום נזק ארוך טווח לכלל המערכות האלה ולזרז את התפתחותן של מחלות שונות בהם בעוד חיידקים "טובים" יכולים לעכב מחלות ולסייע אקטיבית בשמירה על גוף האדם לטווח ארוך.
הקשר המפתיע ביותר שהתגלה בשנים האחרונות הוא בין חיידקי המעיים שלנו ובין טיפול באחת המחלות הקשות והנפוצות ביותר בעולם המפותח: סרטן. לדוגמה, ישנם זנים מסוימים של חיידקי מעיים שמסוגלים לצמצם את תופעות הלוואי השליליות בטיפולי הקרנות, ישנם זנים מסוימים שמגבירים את האפקטיביות של טיפולים כימותרפיים, וישנם זנים שמאפשרים למערכת החיסונית ללמוד כיצד לתקוף באופן ספציפי את הגידול הסרטני ולפגוע בהתפשטותו בגוף, תהליך ששמו "אימונותרפיה".
החולים שהשתתפו בניסוי כבר לא הגיבו לתרופות שקיבלו קודם לכן
הפוטנציאל של שימוש בחיידקים על מנת לסייע לחולי סרטן הופך בהדרגה מתאוריה למציאות: במחקר שערכנו לאחרונה בשיתוף פעולה עם בתי החולים רמב"ם ובלינסון, בדקנו את השפעתם של זנים מסוימים של חיידקי מעיים הניתנים כתרופה לכל דבר ועניין על חולי סרטן הריאות, סרטן הכליה ומלנומה, שלא הגיבו לטיפולים וניסיונות אחרים לעצור את התפשטות הגידולים בגופם באמצעות אימונותרפיה. החולים צרכו קפסולה של תרופה ניסיונית, ובה הרכב ספציפי ומחושב מראש של ארבעה זני חיידקים שנבחרו בקפידה. החיידקים כמובן לא יכולים לתקוף את הגידול עצמו, אך הם יכולים לסייע לגוף, בדגש על מערכת החיסון, להתמודד ולשפר את יעילות הטיפולים הקיימים נגד הסרטן.
התוצאות היו מבטיחות: לאחר טיפול בעזרת התרופה מבוססת החיידקים של ביומיקה ובמקביל לטיפול אימונותרפי, יותר מ-70% מהחולים הראו שיפור במצבם הקליני, שכלל האטה עד עצירה מוחלטת מהתקדמות הגידולים, ובחלק מהמקרים גם נסיגה ממשית של הגידול הסרטני. בנוסף, מעל ממחצית מהחולים הראו שיפור ממושך במצבם לאורך מעל 16 שבועות, מה שמדגים את יעילות הטיפול מבוסס החיידקים גם בטווח ארוך. האפקט גם ניכר בסוגי סרטן שונים. לדוגמא: 100% מחולי סרטן הכליה שקיבלו את הטיפול החלו גם להגיב, כמו גם ל-60% בחולי סרטן הריאות הראו תגובה חיובית. תוצאות הניסוי הן דוגמא להוכחה מעשית ראשונה בבני שמדגימה כי החיידקים המצויים בגופנו יכולים בשימוש נכון ומדויק להציל חיים באופן ממשי.
הפוטנציאל של המיקרוביום לא מתחיל ונגמר כאן: המטרה הסופית של הקהילה המדעית היא לייצר בעתיד תרופות חכמות יותר ומותאמות אישית, כאלו שיתבססו על המיקרוביום הייחודי של כל מטופל ומטופל ויאפשרו מתן מענה חכם למחלות מסוגים רבים ושונים. העולם הייחודי של מיקרואורגניזמים בגוף האדם פותח לנו דלת לטיפולים ותרופות שלא ניתן היה לחלום עליהן בעבר, ממחלות יומיומיות ועד מחלות קשות ומסכנות חיים. הכלים הטכנולוגיים והמדעיים כבר בידינו, כל שנותר הוא לנצל אותם.
ד"ר אלרן חבר הוא מנכ"ל חברת הביוטק הישראלית "ביומיקה" המפתחת תרופות המבוססות על מיקרוביום. הוא דוקטור למדעי הרוקחות ומוסמך במנהל עסקים מהאוניברסיטה העברית ובוגר תוכנית המנהלים של אוניברסיטת הרווארד