מחקר חדש מצא ראיות הקושרות צריכת דגים קטנים, הנאכלים בשלמותם, עם סיכון מופחת לתמותה מכל סיבה, כולל תמותה מסרטן . המחקר, מדגיש את היתרונות הפוטנציאליים להארכת חיים של אכילת דגים קטנים מדי יום. הממצאים פורסמו בכתב העת Public Health Nutrition.
אנשים יפנים, ולא רק הם, נוהגים לאכול דגים קטנים בשלמותם, כולל הראש, העצמות והאיברים, העשירים במיקרו-נוטריינטים, כגון סידן וויטמין A. "מחקרים קודמים חשפו את ההשפעה המגנה של צריכת דגים על תוצאות בריאותיות, כולל סיכוני תמותה. עם זאת, מעט מחקרים התמקדו בהשפעה של צריכת דגים קטנים במיוחד על תוצאות בריאותיות", אמר החוקר הראשי, ד"ר קסאהרה מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת נאגויה ביפן. "התעניינתי בנושא הזה כי התרגלתי לאכול דגים קטנים מאז שאני ילד. עכשיו אני מאכיל את הילדים שלי במזונות האלה".
צוות המחקר חקר את הקשר בין צריכת דגים קטנים לבין סיכון לתמותה בקרב יפנים. המחקר כלל 80,802 משתתפים (34,555 גברים ו-46,247 נשים) בגילאי 35 עד 69 שנים בפריסה ארצית ביפן.
תדירות הצריכה של דגים קטנים על ידי המשתתפים הוערכה באמצעות שאלון תדירות מזון בתחילת המחקר. החוקרים עקבו אחריהם במשך תשע שנים בממוצע. במהלך תקופת המעקב נרשמו 2,482 מקרי מוות מאנשים שנכללו במחקר, כאשר כ-60% (1,495 מקרי מוות) מהם קשורים לסרטן.
אחד הממצאים הבולטים במחקר היה הירידה המשמעותית בתמותה מכל סיבה ומסרטן בקרב נשים שנוהגות לאכול דגים קטנים. לנשים שאכלו דגים קטנים 1-3 פעמים בחודש, 1-2 פעמים בשבוע, או 3 פעמים או יותר בשבוע, היה סיכון נמוך בכ-70 אחוזים לתמותה מכל הסיבות, כולל תמותה מסרטן, בהשוואה לאלה שאכלו רק לעתים נדירות דגים קטנים.
לאחר בדיקה של גורמים שיכולים להשפיע על סיכון התמותה, כגון גיל המשתתפים, הרגלי עישון וצריכת אלכוהול, BMI וצריכת רכיבים תזונתיים ומזונות שונים, החוקרים גילו שנשים במחקר שאכלו דגים קטנים לעתים קרובות היו בסיכון נמוך יותר למות - מכל סיבה שהיא. ממצאים אלו מצביעים על כך ששילוב של דגים קטנים בתזונה היומית יכולה להיות אסטרטגיה פשוטה אך יעילה להפחתת הסיכון לתמותה בקרב נשים.
הסיכון לתמותה מכל סיבה וסרטן בגברים הראה מגמה דומה לזו בנשים, אם כי לא היה מובהק סטטיסטית. הסיבות לחוסר המשמעות בגברים נותרו לא ברורות, אך החוקרים טוענים כי המספר המצומצם של נבדקים גברים או גורמים אחרים שלא נמדדו במחקר, כמו גודל המנה של דגים קטנים, עשויים גם הם לעניין. לדברי החוקרים, ההבדל בסוגי הסרטן הגורמים לתמותה מסרטן בין גברים ונשים.
למרות שיש בצורך במחקר נוסף באוכלוסיות אחרות ובהבנה מעמיקה יותר של המנגנונים המעורבים, ד"ר קסהרה מתלהב מהתוצאות. "אמנם הממצאים שלנו היו רק בקרב יפנים, אבל הם צריכים להיות חשובים גם עבור לאומים אחרים", אמרה.
למעשה, מחקרים קודמים הדגישו דגים קטנים במחיר סביר כמקור פוטנציאלי חשוב של חומרים מזינים, במיוחד במדינות מתפתחות הסובלות ממחסור חמור ברכיבים תזונתיים. מחקר זה מוסיף לגוף ההולך וגדל של עדויות התומכות ביתרונות הבריאותיים של שיטות תזונה הכוללות אכילת דגים קטנים.
כפי שהסביר ד"ר קסאהרה, "קל לכולם לאכול דגים קטנים, וניתן לצרוך אותם בשלמותם, כולל הראש, העצמות והאיברים. רכיבי תזונה וחומרים פעילים פיזיולוגית ייחודיים לדגים קטנים יכולים לתרום לשמירה על בריאות טובה".