סימני אזהרה לאלצהיימר מתקרב בדרך כלל מתמקדים בפיזיות - הדרדרות הזיכרון וכדומה. עם זאת, מחקר חדש מאוניברסיטת ג'ורג'טאון מצביע על כך שפגיעה וירידה במצב הפיננסי, יחד עם החלטות כלכליות גרועות - יכול להיות מנבא ראשוני למחלה.
חוקרי ג'ורג'טאון עבדו עם הבנק הפדרלי של ניו יורק ועם מומחים רפואיים על המחקר, שעשה שימוש בנתונים של לשכת האשראי Equifax. מה שהם מצאו היה מדהים: ציוני האשראי בקרב אנשים שפיתחו מאוחר יותר דמנציה מתחילים לרדת בחדות הרבה לפני שהמחלה שלהם מזוהה רשמית. שנה לפני האבחון, אנשים אלו היו בסיכון גבוה ב-17.2% לעבירות בתשלומי המשכנתא שלהם מאשר לפני הופעת המחלה, ו-34.3% יותר בסיכון לעבירות בחשבונות כרטיס האשראי שלהם. הבעיות מתחילות עוד קודם לכן: המחקר מוצא עדויות לכך שאנשים מפגרים בחובותיהם חמש שנים לפני האבחנה.
"התוצאות מרשימות הן בבהירות והן בעקביות שלהן", אמרה קרול רואן גרזנץ, כלכלנית מאוניברסיטת ג'ורג'טאון שהייתה אחת ממחברות המחקר. ציוני האשראי והחובות, היא אמרה, "מחמירים בעקביות עם הזמן ככל שהאבחון מתקרב, ולכן זה ממש משקף את השינויים בירידה הקוגניטיבית שאנו רואים".
"לא רק הזיכרון, אלא הסובלנות שלנו לסיכונים משתנה", אמרה לורן הרש ניקולס, פרופסורית בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת קולורדו שחקרה את ההשפעה של דמנציה על הכספים של אנשים. "זה אולי נראה פתאום כמו מהלך טוב להעביר תיק פיננסי מגוון לתוך מניה כלשהי שמישהו המליץ עליה".
המחקר מתבסס על מחקרים קודמים שהצביעו על צרות כלכליות לפני אבחנה רשמית - וזה לא עניין פשוט שאנשים שוכחים לבצע תשלומים. חוקרים אומרים כי מיומנויות קבלת ההחלטות הכוללות יורדות - מה שעלול להתבטא, למשל, בכך שאנשים מבצעים רכישות אימפולסיביות וכאלה שאינן מתאימות להם.