המצרים הקדמונים נחשבו מתקדמים בתחום הרפואה - עד כדי כך שאפילו בעידן הנוכחי, אלפי שנים מאוחר יותר, אנחנו עדיין לומדים מהם. אבל היו כמה דברים שהמצרים התקשו לטפל בהם. אחד מהם הוא הסרטן - מחלה שרופאים מתקשים להתמודד מולה אפילו היום.
עם זאת, יש עדויות חדשות לכך שהמצרים הקדמונים ניסו לטפל גם בסרטן. שתי גולגולות השוכנות כעת באוסף דאקוורת' של אוניברסיטת קיימברידג' מראות עדויות לסרטן ולפציעה אחרת - וסימנים לניסיונות לטפל בהן.
"ממצא זה הוא עדות ייחודית לאופן שבו הרפואה המצרית העתיקה הייתה מנסה להתמודד או לחקור סרטן לפני יותר מ-4,000 שנה", אומר הפלאופתולוג אדגרד קמארוס מאוניברסיטת סנטיאגו דה קומפוסטלה בספרד. "זוהי פרספקטיבה חדשה יוצאת דופן בהבנתנו את ההיסטוריה של הרפואה". המחקר התפרסם בכתב העת Frontiers in Medicine.
שתי הגולגולות הראו סימנים של סרטן - אבל כל אחת מהן, לאחר ניתוח מיקרוסקופי וסריקת CT מדוקדקת, מספרת סיפור שונה מאוד.
גולגולת מספר 236 הייתה שייכת לפרט זכר שחי במצרים העתיקה מתישהו בין 2687 ל-2345 לפני הספירה. הוא מת בשנות ה-30 המוקדמות לחייו, והגולגולת שלו מלאה בכ-30 נגעים, התואמים קרצינומה עם גרורות, אם כי יש אבחנות אפשריות אחרות.
רוב הנגעים האלה קטנים יחסית, אבל יש כמה גדולים יותר באופן ניכר, כולל אחד בגודל מטבע שחולל כשהרקמה נהרסה על ידי רקמה סרטנית, או ניאופלזמה, בחלק העליון של הגולגולת של הגבר.
כאשר החוקרים בחנו מקרוב את הנגעים, הם הבחינו במשהו יוצא דופן. הקצוות מחורצים בסימני חתך, כאילו מנתח ניסה להסיר את הניאופלזמה באמצעות כלי מתכת. סימני החתך הללו מראים מעט עד אין סימן לריפוי, מה שמצביע על כך שהם התרחשו בסביבות מוות - אולי מבחינה משפטית, אולי כמוצא אחרון, אבל כמעט בוודאות קשור לסרטן של האיש.
גולגולת מספר E270 באוסף Duckworth הייתה שייכת לאדם שחי בין 663 ל-343 לפני הספירה. היא הייתה מעל גיל 50 כשמתה, והגולגולת שלה מלאה בסיפורים. הדבר הראשון שמבחינים בו הוא נגע ענק השולט בחלק העליון של הגולגולת בין עצמות החזית הימנית והפריאטלית. נגע זה עולה בקנה אחד עם אוסטאוסרקומה או מנינגיומה, בין אבחנות פוטנציאליות אחרות.
אבל יש עוד סימנים על הגולגולת. מעל הגבה השמאלית שלה יש פציעה גדולה שנוצרה כתוצאה מטראומה מכלי חד. נראה שמישהו, אומרים החוקרים, היכה אותה בראשה בנשק חד. וקצת יותר מאחור בצד שמאל של החלק העליון של ראשה יש פציעה שנגרמה מטראומה ממכשיר קהה.
"נראה שהמצרים הקדמונים ביצעו איזושהי התערבות כירורגית הקשורה לנוכחות תאים סרטניים", אומר המנתח האורתופדי אלברט איסידרו מבית החולים האוניברסיטאי סגראט קור, "הוכח שהרפואה המצרית העתיקה ערכה גם טיפולים ניסיוניים או מחקרים רפואיים ביחס לסרטן".