כשד"ר ליז צ'רסטיל הייתה מוכנה להתחיל בהפריה חוץ גופית, היא הבינה שהכניסה להריון יכולה לשמש גם כמכרה זהב לימודי עבורה, ועבור אחרים. הוול סטריט ג'ורנל פרסם מאמר על החלטתה של מדענית המוח להשתתף ולערוך מחקר של אישה אחת שהביא לתובנות פורצות דרך לגבי האופן שבו הריון משפיע על המוח.
בשיתוף פעולה עם מדענית המוח אמילי ג'ייקובס מאוניברסיטת קליפורניה, המחקר כלל סריקת מוחה של צ'רסטיל באמצעות MRI 26 פעמים במהלך הריונה - שלושה שבועות לפני ההתעברות, בערך כל שבועיים כשהיא הייתה בזמן ההריון, וביצוע צ'ק-אין תקופתי במשך שנתיים לאחר הלידה. כפי שמתברר, השינויים במוחו של כרסטיל כפי שפורטו ב-preprint ב-bioRxiv היו "עמוקים".
חוקרים במעבדה של ג'ייקובס באוניברסיטה כבר סרקו את מוחה של אישה במהלך המחזור החודשי שלה, ומדענים במוסדות אחרים בחנו את המוח של נשים לפני ואחרי ההריון. אבל אף אחד לא עקב אחר מוחה של אישה לאורך 40 שבועות ההיריון. גילוי מה קורה בזמן הזה יכול לעזור לרופאים למנוע מצבים שמתרחשים לפעמים בהריון, כמו דיכאון לאחר לידה, אפילפסיה ומיגרנות.
החומר האפור - התאים היוצרים את קליפת המוח ואחראים על הרגש, ההיגיון, השפה ותהליכים אחרים - התכווצו. הקורטקס התדלדל. נפח המוח הכולל ירד. אבל חוזק החומר הלבן של המוח - הקשרים שמעבירים מידע בין תאי המוח - גדל, דבר שמעולם לא נצפה קודם לכן.
הממצאים הם הראשונים לחשוף את השינויים הדרמטיים המתרחשים במוח של אישה במהלך ההיריון ומצביעים על כך שהמוח הבוגר חווה שינוי נרחב לאורך החיים.
מחקרים קודמים שבדקו את המוח לפני ואחרי ההריון גילו שינויים בנפח החומר האפור ובעובי הקורטיקלי, מכיוון ששינויים אלה נמשכים לאחר הלידה. אבל שינויים בחומר הלבן לא זוהו מכיוון, שעל פי המחקר החדש, הוא חוזר לרמות שלו לפני ההריון לאחר הלידה. "הנתונים האלה כל כך ייחודיים, שהם עדיין לא קיימים", אמרה ג'ייקובס.
העיצוב מחדש של המוח הוא רק אחד מהשינויים שגוף האישה חווה במהלך ההריון. כמות הדם שמסתובבת בגופה עולה ב-50%. צריכת החמצן עולה בכ-20%. הורמונים כולל אסטרוגן ופרוגסטרון מציפים את המערכת שלה ברמות הגבוהות פי 100 עד 1,000 מהרגיל.
החוקרים עדיין לא יודעים מדוע מבנה המוח של האישה משתנה, אך בהתבסס על מחקרים בבעלי חיים, הם מאמינים שהשינויים מסייעים ביצירת קשר בין האם לעתיד לתינוק שלה. למרות שפחות ידוע על השינויים במוח האנושי, מחקרים אחרים גילו שהשינוי מתרחש באזורים החשובים לקוגניציה חברתית, והשינויים מתכתבים עם התקשרות הורית מוגברת.
מכיוון שצ'רסטיל הייתה נושא המחקר היחיד, לא ניתן להכליל את התוצאות לאוכלוסייה הרחבה יותר, אבל שתי החוקרות עתידות להכניס יותר נשים למעקב.
"הניחוש שלי הוא שנעשה את זה במשך 10 השנים הבאות", אמרה ג'ייקובס. "אנחנו רוצים לבנות את מסד הנתונים המקיף ביותר של נתונים עבור הריון כדי שנוכל להמשיך לחקור את הנושא".