מדענים גילו "ריכוזים משמעותיים" של מיקרופלסטיק באשכים של בני אדם וכלבים כאחד. באופן מדאיג, הם גם מצאו כמה ראיות לכך שצורות מסוימות של מיקרופלסטיק עשויות להשפיע בצורה מזיקה על ספירת הזרע.
חוקרים מאוניברסיטת ניו מקסיקו שפורסמו בכתב העת Toxicological Sciences חיפשו מיקרופלסטיק ב-47 אשכים של כלבים ו-23 אנושיים שנלקחו במהלך נתיחות שלאחר המוות - הם מצאו מיקרופלסטיק אצל כולם. הריכוז הממוצע של מיקרופלסטיק ברקמת האשך של הכלבים היה 122.63 מיקרוגרם לגרם רקמה, בעוד הריכוזים ברקמת האשך האנושית היו 328.44 מיקרוגרם לגרם.
"בהתחלה, פקפקתי אם מיקרופלסטיק יכול לחדור למערכת הרבייה. כשקיבלתי לראשונה את התוצאות עבור כלבים הופתעתי. הופתעתי אפילו יותר כשקיבלתי את התוצאות עבור בני אדם", אמרו עורכי המחקר בקולג' לסיעוד של אוניברסיטת ניו מקסיקו.
החוקרים לא הצליחו לספור את הזרע בדגימות האנושיות בגלל האופן שבו הם נשמרו כימית, אבל הם הצליחו לעשות זאת עם דגימות הכלבים. זה גילה כי רמות גבוהות יותר של PVC, הפולימר הסינתטי של פלסטיק, ברקמה נמצאו בקורלציה עם ספירת זרע נמוכה יותר. "PVC יכול לשחרר הרבה כימיקלים שמפריעים לתהליך בו נוצרים תאי זרע בשלים באשכים והוא מכיל כימיקלים שגורמים להפרעה אנדוקרינית", הסבירו.
מיקרופלסטיק הם חלקיקי פלסטיק זעירים בגודל של פחות מ-5 מילימטר, שמקורם בפירוק של פסולת פלסטיק גדולה יותר או ממוצרים כמו מוצרי קוסמטיקה. הם נפוצים בסביבה - מהאוקיינוסים והאדמה, לגשם ואפילו באוויר - בנוסף יש שפע של ראיות המצביעות על כך שהם נפוצים בגופם של בני אדם. במקביל למגע עם מיקרופלסטיק בסביבה, יש גם כמויות משמעותיות של החומר במזון שלנו.
צורה חדשה יחסית זו של זיהום משכה את תשומת לבם של החוקרים שחוקרים את ההשפעה של גורמים סביבתיים שונים על מערכת הרבייה האנושית. חלק גדול מעבודתו התמקד כיצד מזהמים, כגון מתכות כבדות וחומרי הדברה, משפיעים על ייצור תאי זרע ותורמים לירידה העולמית בספירת הזרע בשנים האחרונות.
לאחר שמחקר אחר מצא כי מיקרופלסטיק נמצא ברקמת השליה, הוא והצוות שלו התחילו לתהות האם בעיה דומה מתרחשת באשכים. הם גם התחילו לתהות אם למיקרופלסטיק יש קשר לירידה העולמית האחרונה בספירת הזרע.
"אנחנו לא רוצים להפחיד אנשים", אמרו. "אנחנו רוצים לספק את הנתונים באופן מדעי ולגרום לאנשים להיות מודעים לכך שיש הרבה מיקרופלסטיק. אנחנו יכולים לעשות את הבחירות שלנו כדי להימנע טוב יותר מחשיפה, לשנות את אורח החיים שלנו ולשנות את ההתנהגות שלנו".