במאי 2023 פרסם ארגון הבריאות העולמי (WHO) המלצה לא להשתמש בממתיקים מלאכותיים לצורך מניעת השמנה. בארגון הסבירו שהמלצתם מבוססת על סקירות שיטתיות, שלא מצאו ראיות לכך ששתיית משקאות דיאטטיים מועילה לירידה במשקל בטווח הארוך. עוד ציינו כי צריכת ממתיקים מלאכותיים עלולה להוביל לאורך זמן לנזקים משמעותיים לבריאות, כגון סוכרת סוג 2 ומחלות לב וכלי דם.
ההודעה התקבלה בפליאה, שכן שנה בלבד לפני כן פרסם אותו ארגון עצמו סקירת מחקרים מקיפה מאוד שבחנה מגוון היבטים הקשורים לממתיקים. בין השאר צוין בה כי מחקרים קליניים מצאו שצריכת ממתיקים מלאכותיים קשורה לירידה קלה במשקל ולירידה במדד מסת הגוף (BMI). כמו כן נמצא קשר בין הממתיקים המלאכותיים להפחתת צריכת הקלוריות הכללית, והקלוריות המגיעות מסוכרים בפרט. פער זה בלט במיוחד כשהשימוש בממתיקים בא על חשבון צריכת משקאות ממותקים המכילים סוכר רגיל.
זאת ועוד, אחד המחקרים הקליניים הגדולים והארוכים ביותר שנערכו בנושא העלה כי דיאטת הרזיה שכללה צריכת משקאות ממותקים נטולי קלוריות הועילה יותר מדיאטה דומה שבה המשתתפים עברו משתיית משקאות כאלה לצריכת מים בלבד. שותי הממתיקים המלאכותיים הפחיתו בממוצע כשישה קילוגרמים ממשקלם שנה אחרי הניסוי, לעומת כשני קילוגרם וחצי אצל שותי המים. הפער היה גדול אף יותר כשניכו מהנתונים את הנבדקים שפרשו מהניסוי לפני סופו.
חשוב לדעת שכל משתתפי המחקר נהגו לפניו לשתות באופן קבוע משקאות ממותקים נטולי קלוריות, ולכן צריך להיזהר ולא להסיק שהמשקאות הללו אכן יעילים יותר לדיאטה ממים לכל האנשים. ייתכן ששותי המיצים המתוקים שהתבקשו לעבור לשתיית מים, פיצו על אובדן המתיקות במשקאות שלהם על ידי כך שצרכו יותר קלוריות באוכל שלהם. עם זאת, המחקר אכן ממחיש היטב שהממתיקים עשויים לעזור להשגת ירידה יציבה במשקל אצל מי שרגילים לטעמם, כך שההמלצה הגורפת להימנע מהם עלולה להקשות על אנשים כאלה לשמור לאורך זמן את הירידה במשקלם.
מעבר לשימור הירידה במשקל לאורך זמן, יש מחקרים שבחנו את עצם ההצלחה לרדת במשקל במהלך הדיאטה. במחקר הקליני שעליו התבסס המחקר הקודם, למשל, נמצא כי כמעט שני שליש מהנבדקים בקבוצת הממתיקים הפחיתו לפחות חמישה אחוזים ממשקלם תוך שלושה חודשים, לעומת 43 אחוז מאלו ששתו המים. ממוצע הירידה במשקל עמד על כמעט 6 ק"ג בקבוצת הממתיקים, לעומת 4 ק"ג בקבוצת המים.
לפני כמה חודשים התפרסם מחקר נוסף שבחן באופן ישיר את השפעת הממתיקים על ירידה במשקל. המאמר סיכם את שלושת החודשים הראשונים של מעקב שאמור להימשך שנתיים, כך שממצאיו אינם סופיים.
במחקר השתתפו 493 נבדקים בריאים עם עודף משקל או השמנת יתר, שנוהגים לצרוך משקאות קרים לפחות שלוש פעמים בשבוע, אך פחות משני ליטר ליום של משקאות ממותקים. במהלך הדיאטה התבקשו המשתתפים לצרוך מדי יום שתי מנות (330 מ"ל) לפחות של משקה ממותק נטול קלוריות או של מים, בהתאם לקבוצה שאליה שויכו באקראי. בתום שלושת החודשים הראשונים נרשמה בשתי הקבוצות ירידה ממוצעת זהה במשקל, של כמעט שישה קילוגרמים. לא נמצא הבדל משמעותי בין מי שהיו רגילים לצרוך משקאות עם ממתיקים מלאכותיים לאלה שעברו לצרוך אותם בעקבות המחקר.
צריכת משקאות ממותקים נטולי קלורית עשויה גם להפחית את צריכת הסוכר ממקורות אחרים, בהשוואה לצריכת מים בלבד. מעבר לכך, נראה כי כשאנשים שרגילים לשתות משקאות דיאטטיים מצמצמים את צריכתם, הם נוטים לצרוך יותר קינוחים ומאכלים מתוקים אחרים, והדיאטה שלהם עלולה להיפגע בעקבות זאת.
אין כל ספק ששתיית מים טובה לבריאות. עם זאת, מתברר שגם צריכת משקאות דיאטטיים משפיעה בצורה דומה על האפשרות להשיג ירידה משמעותית במשקל הגוף, כלומר הפחתה של חמישה אחוזים לפחות מהמשקל ההתחלתי - ובעקבות זאת גם שיפור במדדים בריאותיים שונים. מחקר מצא כי אפשר להשיג ירידה כזו אפילו אם למעבר לשתיית משקאות ממותקים נטולי קלוריות לא נלווה כל שינוי נוסף בדיאטה.
יכול להיות שההמלצה החדשה קשורה לסוג המחקר
סקירה שהתפרסמה בשנת 2022, על סמך שלל נתונים ומחקרים, מצאה כי אכן יש קשר בין צריכת משקאות דיאטטיים וממתיקים מלאכותיים לבין ירידה במשקל. האפקט בלט במיוחד תחת דיאטות שאינן מוגבלות בקלוריות ואצל אנשים עם השמנת יתר, ונראה גם כאשר הנבדקים עברו ממשקאות ממותקים עתירי קלוריות למשקאות עם ממתיקים מלאכותיים.
נראה כי ההנחיות החדשות של ארגון הבריאות העולמי התבססו בעיקר על מחקרים תצפיתיים, שבודקים מגמות וקשרים בין משתנים באוכלוסייה אך לא יכולים לקבוע מה כיוון הקשר, כלומר מה השפיע על מה. מחקרים ניסויים התערבותיים חדשים, קפדניים יותר, מוצאים בדרך כלל שמשקאות ממותקים נטולי קלוריות משפיעים לטובה על משקל הגוף ועל מדדים בריאותיים אחרים, או לפחות לא גורמים נזק. חלק מהמחקרים האלה עדיין נמשכים, כך שאפשר לצפות שיעשירו אותנו בהמשך במידע נוסף על ההשפעות ארוכות הטווח של צריכת ממתיקים מלאכותיים.
ייתכן שהפער בין ממצאי המחקרים האלה למחקרים התצפיתיים שקדמו להם קשור לסיבתיות הפוכה. יכול להיות, למשל, שאנשים שצורכים הרבה משקאות ממותקים נטולי קלוריות לא סובלים מבעיות בבריאותם בעקבות זה, אלא בדיוק להיפך - ייתכן שהם עברו לצרוך משקאות עם תחליפי סוכר בגלל ליקויי בריאות קודמים, או עקב עלייה במשקלם.
עם זאת, עלולה להיות הטיה גם בכיוון ההפוך. בראש ובראשונה יש לשים לב לכך שאנשים שמתנדבים להשתתף במחקרים התערבותיים על תזונה הם בדרך כלל חדורי מוטיבציה לשינוי בריאותי, ולכן לא ברור עד כמה הם מייצגים את כלל הציבור. לראייה, ממוצע הצעדים היומי שלהם עמד על למעלה מ-8,000, וזה עשוי לשקף שהם משתדלים לשמור על בריאותם יותר מרוב האנשים עם השמנת יתר. כמו כן, חסר במחקרים פירוט לגבי ההתמדה וההיענות של חברי כל קבוצה לשינוי התפריט, לצריכת הנוזלים היומית הכוללת שלהם ולסוגי המשקאות האחרים שהם צרכו. סקירות מחקרים קודמות מצאו כי גם המידע הזה חשוב.
כך או אחרת, מחקרים התערבותיים איכותיים מוצאים כי בניגוד לאזהרות ארגון הבריאות העולמי צריכת משקאות ממותקים נטולי קלוריות עוזרת לרדת במשקל לאורך זמן, או לפחות לא פוגעת במאמצים לרזות. על כן, יש חשש שהמלצה להימנע מהם עלולה להקשות על אנשים רבים עם עודף משקל לרזות או לשמור על משקל קבוע. אם זה נכון, ההמלצות יזיקו במקום להועיל.
לכתבות נוספות באתר מכון דוידסון לחינוך מדעי - לחצו כאן