היא אומנם מחלה ללא תרופה, אבל אבחון מוקדם של דמנציה יכול לסלול את הדרך לטיפול וטיפול עתידיים, והכרה מוקדמת של התסמינים, וכמה שיותר מהר, היא קריטית.
מחלת אלצהיימר היא מחלה ניוונית של המוח, שמתאפיינת בירידה מתמשכת בתפקוד המנטלי. זוהי המוכרת ביותר בתוך משפחה של הפרעות בעלות תסמינים דומים שנקראות דמנציה. החולים סובלים מירידה כללית בתפקוד השכלי, בכישורי הלמידה והחשיבה, בזיכרון לטווח קצר, בהתמצאות בזמן ובמרחב, בתפיסה החזותית, בקשב, בעיבוד המידע וביכולת השיפוט. במצבים מתקדמים החולים אינם יכולים לבצע משימות פשוטות או לדאוג לעצמם וזקוקים לטיפול צמוד. רוב החולים הם בני 65 שנה ומעלה ושכיחות המחלה עולה עם הגיל. כמעט שליש מבני ה-85 ומעלה סובלים ממחלת אלצהיימר.
על פי מחקר חדש של אוניברסיטת שיקגו, אובדן ריח יכול גם הוא לעזור בזיהוי שלביה המוקדמים של המחלה/ הסיבה לכך היא שהזיכרון ממלא תפקיד מכריע בזיהוי ריחות. ודרך טובה להבחין בו היא במקלחת.
במחקר החדש החוקרים ניתחו את חוש הריח ב-515 מבוגרים, במטרה לפתח בדיקת ריח, בדומה לבדיקות ראייה ושמיעה. בדיקות אלו יכולות להיות שימושיות בעידוד אנשים לפקוח עין אחר סימני אזהרה פוטנציאליים, ביניהם ירידה ביכולת להריח את השמפו והסבון בעת הרחצה.
עורך המחקר הבכיר ג'יאנט מ. פינטו, פרופסור לכירורגיה באוניברסיטת שיקגו שחוקר מחלות חוש ריח וסינוסים, אמר כי "מחקר זה מספק עוד רמז לאופן שבו ירידה מהירה בחוש הריח היא אינדיקטור טוב באמת. הצלחנו להראות שנפח וצורת החומר האפור באזורים הקשורים לריח ולזיכרון במוחם של אנשים עם ירידה מהירה בחוש הריח שלהם היו קטנים יותר בהשוואה לאנשים שהיו להם ירידה פחות חמורה בריח".