חוקרים ממרכז מדעי הבריאות של אוניברסיטת טקסס בסן אנטוניו מצאו כי אמהות לבנים שאובחנו עם אוטיזם, דיווחו על צריכה גבוהה פי 3 של משקאות דיאט ומזונות אחרים המכילים את הכימיקל הממתיק אספרטיים לעומת אמהות לבנים עם התפתחות נוירולוגית טיפוסית. אותן אמהות דיווחו על שתייה של לפחות פחית משקה דיאט אחת ביום או צריכה שווה של חמש אריזות אישיות של הממתיק ביום.
"המחקר שלנו לא מוכיח סיבתיות - הוא לא מוכיח שצריכה אימהית של משקאות מוגזים דיאטטיים, ואספרטיים ספציפית, במהלך ההיריון או ההנקה מגבירה את הסיכון של ילד לאוטיזם - אבל הוא כן מעלה דגל אזהרה מרכזי", אמרה החוקרת הראשית, שרון פרטן פאולר.
במחקר, החוקרים ניתחו דיווח על צריכת אספרטיים של אמהות ל-235 ילדים שאובחנו על הספקטרום האוטיסטי. לאחר מכן הם השוו את התוצאות הללו לקבוצת ביקורת של 121 ילדים עם "התפתחות נוירולוגית טיפוסית".
בהשוואה לילדים טיפוסיים מבחינה נוירולוגית, הבנים שאובחנו על הרצף האוטיסטי היו בסיכון גבוה פי שלושה להיחשף למוצרים ממותקים באספרטיים על בסיס יומי בזמן שהם היו ברחם או כשינקו חלב אם.
"ראינו את ההקשרים האלה לאוטיזם אצל בנים אבל לא לאוטיזם אצל בנות", ציינה פאולר. "ראינו את הקשרים האלה בקרב בנים עם הפרעת אוטיזם, אבל לא מדובר בכל אוכלוסיית הבנים על הספקטרום האוטיסי - קטגוריה גדולה שכוללת אבחנות כמו תסמונת אספרגר או אחרות, שגם הן נכללות תחת הגדרת הספטרום".
"מצאנו שככל שהאם צרכה משקאות דיאט או מזונות עם אספרטיים בשלב מוקדם יותר של ההריון, כך גבר הסיכון ללידת בן עם אוטיזם", ציינה פאולר.
עם זאת, כמו לכל מחקר, גם לזה יש כמה מגבלות. כך למשל, הנתונים התזונתיים של האמהות נאספו בדיעבד, מספר שנים לאחר שלבי ההריון וההנקה שלהן; "הרבה יותר נכון למדוד את צריכת האספרטיים לפני ובמהלך ההיריון וההנקה בפועל", הוסיפה פאולר.
"כמו כן, רוב מקרי האוטיזם במחקר זה (87%) היו גברים", אמרה פאולר. "יהיה חשוב לחקור את הנושא הזה עם מספר גדול יותר של ילדים - בנים ובנות, כדי להבין אם אכן הסיכון הוא רק כשמדובר בהריון עם בן. חשוב גם לחקור לעומק יותר מידע נוסף על צריכת גורמי סיכון נוספים של האימהות, שעלולים היו להשפיע על הסיכון של הילדים לפתח אוטיזם".
הממתיקים המלאכותיים נמצאו בתוך מי השפיר שהקיפו את העובר
עם זאת, מחקר זה אינו הראשון שמרים דגל אזהרה לגבי צריכת מזון עם אספרטיים במהלך ההיריון. "מאז 2010 פורסמו מספר דיווחים על סיכונים בריאותיים מוגברים בקרב ילדים לנשים ששתו משקאות מוגזים דיאטטיים ומשקאות דיאטטיים אחרים במהלך ההיריון", הוסיפה החוקרת. "סיכונים בריאותיים אלו כללו סיכון מוגבר לפגות, כמו גם סיכון מוגבר לעודף משקל או השמנת יתר, מינקות ועד לילדות מאוחרת יותר".
כך למשל, מחקר שנערך לאחרונה הראה שממתיקים מובילים המשמשים במשקאות דיאטתיים, נמצאו בתוך מי השפיר המקיפים את הילד ברחם, ובדם בחבל הטבור של הילד. "זה מוכיח שכאשר אישה שותה את הממתיקים הדיאטטיים האלה, הם נכנסים לתוך הרחם עצמו, ואל הנוזל שבו הילד צף. הם עשויים אפילו להתרכז שם יותר מאשר בדם של האם", ציינה פאולר.
המשקה הטוב ביותר לבחירה עבור נשים בהריון או מניקות הוא מים, אמרה פאולר. "הייתי מפצירה בהן לשתות יותר מים - מוגזים או רגילים - ולהוסיף חומרי טעם וריח טבעיים, כמו מיצי פירות טבעיים, פרוסות לימון או תפוז טריים, או עלי נענע מרוסקים".
חוקר אוטיזם: אספרטיים גורם לחוסר איזון במוח
ד"ר רוברט מלילו, חוקר מוח ואוטיזם המנהל גם פרקטיקה קלינית במרכז רוקוויל, ניו יורק, לא היה מעורב במחקר אך אמר שממצאיו מתאימים למחקר שלו.
"שיעורי האוטיזם זינקו ב-30 השנים האחרונות, ועברו בארצות-הברית מ-1 ל-10,000 ל-1 ל-36, כאשר בנים מאובחנים בשיעור גבוה פי ארבעה משיעור הבנות", הוא אמר. "מחקרים אחרים הראו שהעלייה הזו היא לא רק בגלל שיפור שיטות האבחון - היא מצביעה על גורמים סביבתיים כמניע העיקרי".
מליו, מחבר הספר "ילדים מנותקים: תוכנית האיזון המוחי פורצת הדרך לילדים עם אוטיזם, הפרעות קשב וריכוז, דיסלקציה והפרעות נוירולוגיות אחרות", הצביע על כך שלילדים עם אוטיזם עלול להיות חוסר איזון של כימיקלים מסוימים במוח - הנוירוטרנסמיטרים גלוטמט וחומצה גמא-אמינו-בוטירית (GABA) - אשר הוכחו כי הם "מופעלים" על ידי אספרטיים.
"מחקר זה מאשר את מה שחשדנו קודם לכן - שאספרטיים עלול להעלות את הסיכון לאוטיזם אם נצרך במהלך ההריון", אמר. "החדשות הטובות הן שהימנעות ממשקאות מוגזים דיאטתיים ומקורות אחרים של אספרטיים במהלך ההריון, עשויה להוריד את הסיכון ללדת ילד עם אוטיזם או מוגבלות התפתחותית אחרת", הוסיף. "ההימנעות הזו חייבת להתחיל לפחות שישה חודשים לפני הכניסה להריון".