להרעלת עופרת יש השפעה הרבה יותר גדולה על הבריאות העולמית ממה שחשבו בעבר, והיא גורמת, על פי מחקר חדש, ליותר מחמישה מיליון מקרי מוות בשנה ומהווה איום דומה על זיהום אוויר. המחקר, שמתואר בתקשורת האמריקאית כ"קריאת השכמה", העריך גם שחשיפה למתכת הרעילה גורמת לילדים צעירים במדינות מתפתחות לאבד בממוצע כמעט שש נקודות IQ.
זיהום עופרת הוכח כגורם למגוון של בעיות בריאותיות חמורות, במיוחד כאלו הקשורות למחלות לב ולהתפתחות המוח של ילדים קטנים, וכתוצאה מכך נאסר על מכירת בנזין עם עופרת ברחבי העולם.
אבל אנשים עדיין יכולים להיחשף לרעלן העצבים החזק דרך מזון, אדמה, כלי בישול, דשנים, קוסמטיקה, סוללות עופרת למכוניות ואפילו בצעצועים ותכשיטים.
שני כלכלני הבנק העולמי שחיברו את המחקר, שפורסם בכתב העת Lancet Planetary Health, אמרו שהוא הראשון להעריך את ההשפעה של חשיפה לעופרת על מקרי מוות ממחלות לב ואובדן מנת משכל של ילדים במדינות עשירות ומתפתחות.
המחבר הראשי של המחקר, ביורן לארסן אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית שכאשר ראה לראשונה את המספרים שחושבו על-פי המודל שבנה, היה בשוק. "אפילו לא העזתי ללחוש את המספר", אמר, "כי הוא כל-כך עצום".
המודל מעריך כי 5.5 מיליון מבוגרים מתו ממחלות לב בשנת 2019 בגלל חשיפה לעופרת, 90 אחוז מהם במדינות בעלות הכנסה נמוכה ובינונית. מספר זה גבוה פי שישה מההערכה הקודמת, ומהווה כ-30% מכלל מקרי המוות ממחלות לב וכלי דם - סיבת המוות המובילה בעולם. "זה אומר שחשיפה לעופרת היא גורם גדול יותר למחלות לב מאשר עישון או כולסטרול", אמר לארסן.
ירידה תלולה של ה-IQ כתוצאה מחשיפה לעופרת
המחקר העריך גם שילדים מתחת לגיל חמש איבדו 765 מיליון נקודות מנת משכל מצטברות עקב הרעלת עופרת ברחבי העולם בשנת 2019, כאשר 95 אחוז מהמקרים הללו הגיעו ממדינות מתפתחות. מספר זה גבוה בכמעט 80 אחוזים מההערכה הקודמת.
חוקרי הבנק העולמי העריכו את העלות הכלכלית של חשיפת עופרת ב-6 טריליון דולר ב-2019, שווה ערך לשבעה אחוזים מהתוצר המקומי הגולמי העולמי.
לצורך הניתוח, החוקרים השתמשו בהערכות של רמות עופרת בדם ב-183 מדינות שנלקחו ממחקר נטל המחלות העולמי משנת 2019. מחקרים קודמים מדדו רק את השפעת העופרת על מחלות לב בכל הנוגע להעלאת לחץ הדם. המחקר החדש בחן דרכים רבות אחרות שבהן עופרת משפיעה על הלב, כמו התקשות העורקים שעלולה להוביל לשבץ.
"חלק מהפאזל"
ריצ'רד פולר, נשיא הארגון Pure Earth אמר שכאשר סקרים במדינות מתפתחות אכן בדקו עופרת בדם, הם מצאו לרוב רמות גבוהות יותר מההערכה במחקר החדש. המשמעות היא ש"השפעת העופרת עשויה להיות גרועה אף יותר ממה שמתאר הדו"ח", אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית, וכינה זאת "קריאת השכמה".
לארסן אמר "אנחנו עדיין קצת בחושך" כשזה מגיע להבנה עד כמה מקורות שונים של עופרת תורמים לזיהום הדם. פולר אמר שחלק מ"חתיכת הפאזל החסרה" הזו נחשפה בדו"ח Pure Earth שפורסם השבוע, שניתח 5,000 דגימות של מוצרי צריכה ומזון ב-25 מדינות מתפתחות.
הוא מצא שיעורים גבוהים של זיהום עופרת בסירים ומחבתות מתכת, כלי בישול קרמיים, צבע, קוסמטיקה ואפילו בצעצועים.
"זו הסיבה שבמדינות עניות יותר יש כל כך הרבה הרעלת עופרת", אמר פולר. "כלי המטבח בהם הם מבשלים את האוכל - הם שמרעילים אותם".