בישראל חיים היום אלפי חולי אסתמה שסובלים ממחלתם לשווא. "כיום, ישנם טיפולים שמסוגלים לאפשר גם לחולים הקשים ביותר לחיות ללא התקפי אסתמה וללא צורך בסטרואידים. עבורנו, כרופאי ריאות, זה היה משהו שתמיד חלמנו שנוכל לעשות, ועכשיו החלום הזה מתגשם", אומר ד"ר אמיר בר-שי, מנהל המכון לרפואת ריאות בבית החולים איכילוב, תל אביב. הבעיה, מוסיף ד"ר בר-שי, היא שלא מספיק חולי אסתמה מודעים לאפשרות הזו. "יש עוד אלפים שיכולים לחיות חיים רגילים אם רק יקבלו את הטיפול".
"אסתמה היא מחלה שנובעת מרגישות יתר של הסימפונות, צינוריות האוויר בריאות. רגישות זו נובעת בדרך כלל מחשיפה לאלרגנים, וגורמת לדלקת כרונית בריאות. הדלקת באה לידי ביטוי בהיצרות של הסימפונות ובהיווצרות ליחה שגורמות לשיעולים, קוצר נשימה וצפצופים בנשימה" , מסביר ד"ר בר-שי. אחד המאפיינים הבולטים של אסתמה, כמו מחלות אחרות שנובעות מפעילות לא תקינה של מערכת החיסון, הוא התלקחויות - התקפים חריפים שבמקרה של אסתמה מביאים לקוצר נשימה חמור ויכולים להצריך פנייה לחדר מיון, אשפוז, הנשמה ובלי טיפול מתאים אף עלולים להביא למוות.
הטיפול בהתקפים מסכני חיים שכאלה כולל מתן סטרואידים, בכדורים או בזריקות, שמיועדים לדכא את הפעילות המוגזמת של מערכת החיסון. "לטיפול זה בסטרואידים יש תופעות לוואי רבות, כולל הגברת הסיכון להשמנה, לעלייה בלחץ דם, להתפתחות סוכרת ואוסטאופרוזיס", אומר ד"ר בר-שי. "מעבר לכך, התהליך הדלקתי הממושך שמאפיין אסתמה שלא מטופלת כראוי מביא לנזקים בלתי הפיכים בטווח הארוך לריאות. לחולים שכאלה יש לעתים קרובות ריאות כמו של מעשנים כבדים, עם תפקוד ריאתי מאוד ירוד".
מסיבות אלה - סכנת החיים, הנזקים ארוכי הטווח ותופעות לוואי של הטיפול בסטרואידים - השאיפה של רופאים המטפלים בחולי אסתמה היא להביא לכך שהמטופלים שלהם יהיו יציבים "שהמחלה שלהם תהיה במה שאנחנו מגדירים לאחרונה בתור רמיסיה - נסיגה", מוסיף ד"ר בר-שי. "והמשמעות לכך היא בשלושה מישורים. במישור הראשון אנחנו שואפים להגיע למצב של שליטה מלאה בתסמינים - שלמטופלים לא יהיו כלל תסמיני אסתמה כמו שיעול, ליחה, צפצופים וקוצר נשימה. במישור השני, אנחנו רוצים למנוע התלקחויות - שהם לא יגיעו למצב שהם נדרשים לקבל טיפול חירום בסטרואידים. במישור השלישי, אנחנו שואפים שתפקודי הריאות של המטופלים יהיו במצב הטוב ביותר שהם יכולים להיות - תקינים לחלוטין או קרובים ככל האפשר למצב של אנשים בריאים".
כדי להשיג רמיסיה שכזו, חולי אסתמה מקבלים טיפול קבוע בעזרת משאפים. משאפים אלה גם מכילים סטרואידים אבל במינון נמוך בהרבה מזה שניתן בכדורים, והם פועלים באופן מקומי רק בדרכי הנשימה, ולכן אין להם כמעט תופעות לוואי. "הניהול הנכון של המחלה הוא כזה שבו מעלים את מינון הטיפול כשהמחלה אינה בשליטה, ומורידים את המינון כאשר היא בשליטה", מסביר ד"ר בר שי. עבור 95% מחולי האסתמה, גישה זו מספיקה. אולם 5% מהחולים ימשיכו לסבול מחוסר שליטה של המחלה בשלושת מישורי הטיפול או בחלקם.
עד לתקופה האחרונה, כדי להשיג שליטה על שלושת מישורי הטיפול, מטופלים אלה נדרשו לקבל טיפול קבוע בסטרואידים, עם כל ההשלכות הנגזרות מכך על תופעות הלוואי. "יותר מכך, בעבר אפילו היו מטופלים שקיבלו תרופות ממשפחת הכימותרפיה, גם אם במינון נמוך יחסית, במטרה לדכא מספיק את מערכת החיסון ולהגיע לשליטה באסתמה".
המהפכה שהתחוללה בשנים האחרונות, מספר ד"ר בר-שי בהתלהבות, היתה הפיתוח של טיפולים ביולוגיים שמיועדים לחולי אסתמה. "אנשים שומעים טיפולים ביולוגיים והם נבהלים כי הם חושבים שזה כמו טיפול לסרטן. אבל האמת היא שזה רחוק מכך. מדובר בטיפולים חכמים מאוד, בחלבונים שמסוגלים לפעול ישירות ובאופן מאוד ספציפי כדי לעכב את התהליך הדלקתי הייחודי של האסתמה. הם לא מפריעות למערכת החיסון כולה, והמטופלים כלל אינם חשופים לסיכון מוגבר לזיהומים, אלא שהם פועלים על החלק במערכת החיסון שגורם למה שנקרא 'דלקת מסוג 2', הדלקת האלרגית הלא תקינה שאנחנו היינו שמחים להיפטר ממנה".
כיום, מוסיף ד"ר בר-שי, כלולים בסל הבריאות שישה טיפולים ביולוגיים שונים לחולי אסתמה, שפועלים על שלבים ומנגנונים שונים בתהליך הדלקתי של המחלה. "מחקרים רבים מראים שמטופלים שמקבלים את התרופות הביולוגיות מצליחים להגיע לרמיסיה בתוך שישה חודשים בשיעורים של 40%-70%, שהיו דמיוניים עד לפני שנים לא רבות", הוא אומר.
"אסתמה היא מחלה נפוצה, שמופיעה אצל 10% מהאוכלוסייה הבוגרת", מסכם ד"ר בר-שי שייסד את עמותת "דרכי נשימה", עמותה לחולי אסתמה, COPD וברונכיאקטזיס, שאחת ממטרותיה היא העלאת המודעות למחלות דרכי האוויר. אחד מכל 20 חולים סובל מאסתמה חמורה, שלא ניתנת לייצוב בעזרת משאפים בלבד. "עבור חולים קשים אלה, הטיפולים הביולוגיים הם בשורה של ממש. חשוב שהחולים, הרופאים והאוכלוסייה כולה יהיו מודעים לאפשרות הזו. יש עוד אלפים שיכולים לקבל את הטיפול ולא קיבלו אותו עד היום".
למידע נוסף או שאלות יש לפנות לרופא המטפל. מוגש כשירות לציבור מטעם חברת סאנופי.