יש ריחות שמעלים בנו זיכרונות ורגשות מסוימים וחוש הריח אפילו משפיע על ההנאה שלנו מאוכל. ומלבד אלו, יש כמובן את ריח הגוף - זה שגורם לנו להימשך או להירתע מאנשים מסוימים, זה שלפעמים עובד לטובתנו ולפעמים מביך אותנו, זה שאנחנו נלחמים בו כל קיץ מחדש.
אבל הריח הזה שלנו לא נשאר זהה תמיד, וכמעט כל אדם שתשאלו יסכים אתכם שלאנשים מבוגרים יש ריח אחר. אז למה זה באמת קורה?
במחקר חדש שפורסם בכתב העת PLOS One חוקרים אספו את ריחות הגוף של קבוצות גיל שונות בכך שביקשו מהם ללבוש חולצות טריקו במיטה במשך חמישה לילות עם רפידות בבית השחי כדי לספוג את הזיעה. לאחר מכן נחתכו הרפידות הללו והונחו לצנצנות, אותן הריחו מתנדבים בגילאי 20 עד 30, שהתבקשו לאחר מכן לדרג את נעימות הריח ולהעריך את גילו של התורם.
"ריח הזקנה"
"ניסוי זה מצביע על כך שבדומה לבעלי חיים אחרים, בני אדם מסוגלים להבחין בגיל על סמך ריח גוף, לבדו, ושהשפעה זו מתווכת בעיקר על ידי ריחות גוף הנפלטים על ידי אנשים בגיל מבוגר", כתב הצוות במחקרם, והוסיף. כי "המנגנון שמאחורי האפקט הזה אינו ידוע כרגע, אפילו בחיות לא אנושיות".
נראה כי "ריח הזקנה" המובהק או "ריח של בית אבות", כפי שהוא מכונה לעיתים, הוא חוצה-תרבויות על פי המחקר. ביפן יש לו אפילו שם משלו - קארישו (Kareishu).
"לקשישים יש ריח בבתי השחי שניתן להבחין בו ושאנשים צעירים מחשיבים אותו כנייטרלי למדי ולא מאוד לא נעים", אמר יוהאן לונדסטרום, חוקר חושים ומחבר בכיר של המחקר. "זה היה מפתיע בהתחשב בתפיסה הרווחת של ריח זקנה כבלתי נעים. עם זאת, ייתכן שמקורות אחרים של ריחות גוף, כמו עור או נשימה, עשויים להיות בעלי איכויות שונות".
בנוסף, המקור של ריח הגוף הוא באינטראקציה מורכבת בין בלוטות מפרישות בעור לבין פעילות של חיידקים על גבי העור. מחקר יפני זיהה שנערך לפני כמה שנים אלדהיד בלתי רווי הנקרא 2-nonenal שנמצא בריכוז גבוה משמעותית על גבי עורם של אנשים מבוגרים לעומת צעירים. אלדהיד זה מייצר לעיתים קרובות ריח שמזכיר ריח של שעווה או שומן. רכיב זה עשוי להוות בסיס מדעי לשינוי בריח הגוף.
באשר למטרת הפקה והיכולת לזהות את הריחות הללו, הצוות של לונדסטרום מציע שזה עשוי להיות קשור למציאת בני זוג מתאימים. הצוות מציין כי חרקים זכרים מבוגרים עדיפים על חרקים צעירים יותר, עם הצלחה רבייה גבוהה יותר, ככל הנראה מכיוון שהוא מראה שיש להם תכונות הסתגלות שאפשרו להם לחיות עד גיל מבוגר.
"בדומה לבעלי חיים אחרים", הוסיף לונדסטרום, "בני אדם יכולים לחלץ אותות מריחות גוף המאפשרים לנו לזהות גיל ביולוגי, להימנע מאנשים חולים, לבחור בן זוג מתאים ולהבדיל בין קרובי משפחה לכאלה שלא". יש צורך במחקר נוסף כדי להבין את הסיבה המדויקת לריח, ואיזה יתרון עשוי להיות לו עבור בני אדם.