כבר שנים שאוטיזם נמצא במגמת עלייה בקרב ילדים ומוקדם יותר השנה, מחקר חדש בכתב העת Pediatrics שבחן יותר מ-4,000 ילדים בני 8 באזורי ניו יורק וניו ג'רזי, מצא ששיעורי האוטיזם שילשו את עצמם במהלך 16 השנים האחרונות. בנוסף, המרכז לבקרת מחלות ומניעתן פרסם את העדכון שלו על השכיחות המשוערת של אוטיזם בקרב ילדי המדינה. המחקר שלהם מבוסס על מעקב פעיל ב-11 אתרי ניטור בארה"ב עבור ילדים בני 8 ב-2020.
הדוח החדש מראה עלייה בשכיחות עם 1 מתוך 36 ילדים או מעל 2.7% מהילדים בני 8 שאובחנו עם הפרעה על הספקטרום האוטיסטי בשנת 2020, זאת בהשוואה לשכיחות של 1 מתוך 44 ילדים בשנת 2018 ו-1 מתוך 150 ילדים בשנת 2000. ה-CDC אומר כי יש צורך במחקר נוסף כדי להבין את השונות הזו, שיכולה להיות קשורה להבדלים באסטרטגיות המשמשות לזיהוי ואבחון המצב.
הגידול בשיעור האבחון נכון גם בישראל כאשר ישנו יחס של 1:4 בין המינים לרעת הבנים. במשפחה בה כבר יש ילד מאובחן הסיכוי שייוולד ילד נוסף עם אוטיזם הוא 20 אחוזים יותר מאשר הסיכוי באוכלוסייה הכללית.
התערבות מוקדמת היא קריטית
אוטיזם, הידוע גם כהפרעה על הספקטרום האוטיסטי, מוגדר על ידי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן כ"נכות התפתחותית שעלולה לגרום לאתגרים חברתיים, תקשורתיים והתנהגותיים משמעותיים". ה"ספקטרום" פירושו מגוון רחב של תסמינים וחומרה. ניתן לאבחן אוטיזם בצורה מהימנה בילדים החל מגיל 18 חודשים, אך גיל האבחנה הממוצע נותר על כנו במשך עשרות שנים מעל 4.
ילדים שאינם לבנים, נשים ואלה מאזורים מרוחקים יותר או מרקע סוציו-אקונומי מוחלש מאובחנים לרוב מאוחר יותר או שאינם מאובחנים כלל. עם זאת, מחקרים מראים שהתערבויות מוקדמות, במיוחד לפני גיל שלוש, במהלך תקופה נוירו-התפתחותית מוקדמת קריטית, יכולות לשפר את תוצאות החיים של הילדים הללו.
מה גרם לעלייה?
בשנים האחרונות, חלה התקדמות טובה בגילוי מוקדם של אוטיזם - דוח מוקדם יותר של CDC מצא כי ילדים שנולדו בשנת 2014 היו בסיכון גבוה ב-50% לקבל אבחנה של אוטיזם או חינוך מיוחד עד גיל 4 מאשר אלה שנולדו ב-2010.
מייסדת ומנכ"לית Springtide Child Development, ג'יה ג'יה יא, מאמינה שחלק מהעלייה הנוכחית נובעת מכלי סינון טובים יותר. "זה נפוץ שילדים עוברים בדיקה לאוטיזם, והכלים השתפרו", אמרה יה. "בנוסף, קיימת היום מודעות מוגברת והפחתת סטיגמה. אנשים מודעים יותר לאוטיזם.. ויש פחות פחד וסטיגמה סביב זה. אמנם זה עדיין מאתגר, אבל יש הרבה יותר קבלה".