האם גרסת הקורונה הבאה צפויה להיות חמורה יותר מהזנים הקלים שהם כיום הדומיננטיים בעולם? התשובה לכך על פי מחקר חדש היא - כן.
זן האומיקרון האולטרה מדבק הופיע לפני כמעט שנה, והמוטציות שלו הגיעו לכמעט כל מדינה בעולם ותפסו בה את המקום הראשון. נכון, מדובר בווריאנט הרבה יותר מתון מהגרסאות הישנות יותר של הנגיף, וחוקרים רבים האמינו שהאומיקרון מייצג את סיום האבולוציה של הקורונה, שכמו וירוסים רבים לפניה, עברה מוטציה והפכה לקלה יותר, כך שתוכל להתפשט בקלות רבה יותר.
אבל חוקרים בדרום אפריקה אומרים שלנגיף עדיין יש פוטנציאל להיות קטלני יותר, לאחר שערכו מחקרים על חולה HIV מדוכא חיסון שהנגיף נמצא בגופו במשך חצי שנה.
החולה שנחקר הוא אחד הסובלים מזן האומיקרון השכיח ביותר, שבעצמו ככל הנראה התפתח אצל אדם עם מערכת חיסונית מוחלשת מאוד. הממצאים לאחר בדיקתו של החולה הראו כי עם הזמן, הנגיף התפתח וגרם ליותר מוות של תאים, מה שהוביל לדלקת מוגברת בריאות. השפעות אלו דומות יותר לאלו של זן הקורונה הראשון מאשר זן האומיקרון, לדברי פרופסור אלכס סיגל, הווירולוג שהוביל את המחקר.
אנשים מאותגרים חיסונית מתקשים יותר להיפטר מהנגיף, מה שמאפשר לו להשתכפל ללא הרף ולעבור מוטציה בגופם לאורך זמן, לפני שהוא מתפשט לאחרים עם השינויים החדשים שלו. ובכל זאת, הממצאים מדרום אפריקה מייצגים רק תיאוריה אחת לגבי עתיד ההתפשטות של קורונה, ויש המאמינים כי ההגנה שהושגה באמצעות חיסון והידבקות קודמת מעמידה את העולם בעמדה חזקה יותר בהתמודדות מולו. הממצא מגיע על רקע אזהרות כי התפרצות הקורונה הקשה בסין עלולה להוליד גרסת "יום הדין" שיש לה פוטנציאל להחזיר את העולם לנקודת ההתחלה במאבק נגד הנגיף.
מדיניות 'אפס הדבקה' הנהוגה בסין הביאה את המצוקה הכלכלית ואת התושבים חזרה לבידוד וגם גרמה להפגנות במדינה. מקרי הקורונה הוכפלו בתוך שבועיים ברחבי המדינה, שם החלה המגיפה לפני כמעט שלוש שנים. שיא של 40,000 אנשים נמצאים כעת חיוביים מדי יום, כאשר עשרות מיליונים נתונים להגבלות קשות.
המחקר האחרון בוצע על ידי חוקרים מהמכון לחקר הבריאות של אפריקה בעיר דרבן שבדרום אפריקה, שהייתה המעבדה הראשונה שבדקה את האומיקרון המקורי נגד החיסונים הישנים יותר והראתה שהזן החליש משמעותית את השפעותיהם.
החוקרים בדקו דגימות דם רגילות של חולה קורונה שנדבק באומיקרון וחלה בו חצי שנה. הם ריצפו דגימות ויראליות מהדם שלו זמן קצר לאחר שאובחן עם קורונה, לאחר מכן במהלך החודש הראשון לאבחון, ולאחר מכן במרווחים של שלושה חודשים. הם חקרו שינויים במבנה הגנטי של הנגיף, כמו גם כיצד התנהגו תאים אנושיים נגועים. ככל שעבר הזמן מהאבחונים הראשונים, מוות תאים הפך לשכיח יותר.
כאשר החולה נדבק לראשונה באומיקרון, כארבעה אחוזים מהתאים האנושיים שנדבקו מתו. זו הייתה כשליש מהרמה של זן ווהאן - שהופיע לראשונה בסוף 2019, שהרג כ-12 אחוזים מהתאים הנגועים. ביום השישי לאחר האבחנה, פחות משישה אחוזים מהתאים זוהו כמתים. ביום ה-20, שיעור זה עלה לכמעט שבעה אחוזים. תדירות המוות של תאים, שייצגה כיצד חומרת המחלה השתנתה, עלתה שוב לכמעט 10 אחוזים ביום ה-190, בערך באותו שיעור לזה של זן ווהאן המקורי.
"זה לא פשוט כי הנגיף המוקדם היה מוחלש. עם זאת, לפי פרמטרים שמדדנו, הוא הפך פחות מוחלש, מה שמראה כי אבולוציה ארוכת טווח לא תמיד מובילה להחלשה. לכן, הגרסה העיקרית הבאה, אם היא תגיע, לא בהכרח תהיה קלה כמו אומיקרון", כתבו החוקרים.
הממצא הגיע כהלם עבורם, שכן הם הניחו, כמו ררבים, כי זני קורונה יהפכו פחות קטלניים ומידבקים עם הזמן, אם לשפוט לפי הקלות היחסית של אומיקרון בהשוואה לגרסאות קודמות.
"אנחנו עדיין בעיצומה של הקורונה"
ממצאי הצוות אינם מבשרים טובות לתגובה העולמית לבעיית בריאות הציבור המתמשכת. אבל הפרסום האחרון - שעדיין לא עבר ביקורת עמיתים על ידי מדענים אחרים - הגיע עם כמה בעיות, ובראשן בכך שהסתמך על בדיקה של מטופל בודד בלבד. יש צורך בגודל מדגם גדול בהרבה כדי להגיע למסקנה לגבי מהלך האבולוציה של הנגיף.
המחקר, שפורסם בשבוע שעבר, אינו מציין כי צריך לחזור לאמצעי הפחתה גורפים כגון חובת מסיכות, אבל כן מחזק את האזהרות הממשלה שהמגיפה נותרה בעיה מרכזית בבריאות הציבור. ד"ר אנתוני פאוצ'י, המומחה הבכיר בממשל האמריקאי למחלות זיהומיות והיועץ הרפואי הראשי של הנשיא ג'ו ביידן אמר בתחילת השבוע כי ארה"ב "בוודאי" עדיין בעיצומה של מגיפת קורונה והבהיר כי היא לא נגמרה.