ד"ר אוגור סאהין בן ה-55 וד"ר אוזלם טורצי בת ה-53, בני הזוג שהקימו את חברת הביוטכנולוגיה BioNTech שעבדה עם פייזר לפיתוח חיסון נגד קורונה, חוזים שחיסון נגד סרטן עשוי להיות זמין באופן נרחב כבר בעשור הקרוב.
"כן, אנחנו מרגישים שתרופה לסרטן, או לשינוי חייהם של חולי סרטן, נמצאת בהישג ידנו", אמרה ד"ר טורצי במהלך ראיון ב-BBC. החיסון לסרטן, שיתבסס על פריצות דרך שהושגו על ידי המדענים במהלך פיתוח חיסון הקורונה, עשוי להיות זמין באופן נרחב תוך שמונה שנים בלבד, כך לפי ד"ר סאהין. "אנחנו מאמינים שזה יקרה, בהחלט, לפני 2030", אמר.
התקווה היא שחיסון שנמצא כעת בפיתוח יאמן את הגוף לזהות ולתקוף סוגי סרטן באמצעות טכנולוגיית mRNA. "המטרה שיש לנו היא שנוכל להשתמש בגישת החיסון האישי כדי להבטיח שמיד לאחר ניתוח הגידול, המטופלים יקבלו חיסון מותאם אישית, שתגרום לתגובה חיסונית כדי שתאי ה-T בגוף המטופל יוכלו לסנן את תאי גידול שנותרו ובאופן אידיאלי לחסל את תאי הגידול", הסביר סאהין.
ביוני 2021 דווח כי המטופל הראשון בניסוי שלב II בחיסון mRNA נגד סרטן מבית BioNTech קיבל את המנה הראשונה שלו. הטיפול ב-BNT111 ישולב עם תרופה אימונותרפית קיימת ומטרתו להילחם בסוג מסוים של מלנומה מתקדמת.
הניסוי הוא בהתוויה פתוחה (כלומר החוקרים והמשתתפים יודעים איזה טיפול הוא בקרה ואיזה ניסיוני) ובהשתתפות 120 חולים. בניסוי יוערך שיעור התגובה הכללי של BNT11 בשימוש עם cemiplimab (או Libtayo בשמה השני), כמו גם את משך הטיפול ובטיחותו. על רקע תוצאות מבטיחות שנצפו בשלב הראשון של הניסוי, יש כאמור תקוות גדולות שהטיפול יביא לתגובת נוגדנים חזקה ובטוחה.
התחילו במחלקות סרטן
BioNTech התמקדה במקור בפיתוח טכנולוגיות מבוססות mRNA לטיפול בסרטן. ד"ר טורצי אמרה כי הניסיון שלהם בעבודה במחלקות סרטן כרופאים צעירים, שהיו מתוסכלים מכך שהם לא יכולים להציע טיפול לחולים אונקולוגיים, הניע אותם לעבודתם בחקר הסרטן. העבודה הזו הייתה הרוח הגבית לפיתוח חיסון הקורונה, שכעת "מחזיר" למחקר הסרטן שלהם, אמרה טורצי.
"כל מה שלמדנו על המערכת החיסונית ועל מה שאנחנו משיגים עם חיסון נגד סרטן מראה, באופן עקרוני, את הפעילות הברורה - אנחנו יכולים לעורר את תאי ה-T ההורגים האלה, אנחנו יכולים לכוון אותם", אמרה. היא הוסיפה כי נותר לראות כיצד הרופאים ישתמשו בסוגים אחרים של התערבויות רפואיות בשילוב עם החיסון ומה עוד צריך לתקן כדי להבטיח שהחולים ירפאו. "כל שלב וכל חולה שאנו מטפלים בניסויי הסרטן האלה עוזרים לנו להבין יותר על מה אנחנו נגד ואיך לטפל בזה".