מחקר חדש מצא שבני אדם מסוגלים, לפחות מבחינה תיאורטית, לנשום דרך הישבן - ובעתיד זה עשוי להציל חיים. קבוצת מדענים ביצעה סדרה של ניסויים בחזירים ועכברים, המבוססים על חילוף החומרים האיטי הידוע של הצבים, כשהגיעה למסקנה המאוד סנסציונית הזאת.
בחורף צבים מאטים את חילוף החומרים שלהם ומקבלים את רוב החמצן שלהם דרך פתח הביב (פתח היציאה האחורי בגופם של בעלי חיים שונים) בתהליך המכונה "נשימה מפתח הביב". זוחלים ודו-חיים אחרים משתמשים בטכניקות נשימה דומות כדי לנשום מבלי להשתמש בריאות. עם זאת, עד לאחרונה האמינו שאם אתה יונק - ברגע שהריאות מפסיקות לתפקד, מזלך נגמר. כעת מאמינים שהמעיים שלנו, שממלאים גם בלי זה תפקיד מכריע בחיינו (מספיגת חומרים מזינים מהמזון שאנחנו אוכלים ועד סילוק פסולת מיותרת) מסוגלים להציל אותו ברגע האמת - כשהריאות כבר לא עומדות בזה.
אנחנו הרי יודעים שהמעיים יכולים לקלוט רכיבים כימיים ולהעביר אותם לשאר הגוף. זו אחת הדרכים שבהן המיקרוביום של המעי שלנו מתקשר עם המוח, אולם עד כה לא היה ברור האם ניתן להשתמש באותם תהליכים או בתהליכים דומים כדי להכניס חמצן לזרם הדם. כדי לבחון את ההשערה, מדענים יצרו תרחיש שבו שללו מחזירים ועכברים במעבדה חמצן בדרך הרגילה ואלה הונשמו דרך המעיים במקום. כדי לשפר את הסבירות לקליטת חמצן, חלק מהחיות עברו שטיפת מעיים שלהם כדי לדלל את הרירית ולהקטין את מחסום זרימת הדם. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת Clinical and Translational Resource and Technology Insights.
באופן לא מפתיע, חיות בקבוצת הבקרה שנמנע מהם לנשום ולא קיבלו "הנשמת מעיים", מתו לאחר כ-11 דקות. בעלי חיים שקיבלו הנשמת מעיים ללא שטיפת המעי שרדו כמעט פי שניים יותר זמן, כ-18 דקות, מה שמעיד על ספיגת חמצן מסוימת. לבסוף, 75 אחוזים מאותם בעלי חיים שעברו שטיפה וקיבלו חמצן בלחץ לתוך פי הטבעת, שרדו במשך שעה - לאורך כל זמן הניסוי. זה מוכיח שעכברים וחזירים מסוגלים לנשום מהמעיים בתנאים הנכונים, מה שנתן לחוקרים סיבה להאמין שיונקים אחרים - כמו בני אדם - עשויים להיות בעלי אותה יכולת.
עם זאת, תהליך שטיפת המעיים עלול להיות מסוכן ולכן החוקרים ניסו לגלות האם יש פתרון חלופי שיכול להשיג תוצאות דומות. הם מצאו אפשרות נוספת: נוזלים עשירים בחמצן המכונים פרפלואורו-פחמנים. הם חזרו על ניסוי דומה, שוב באמצעות עכברים וחזירים, אולם הפעם הם הציפו את המעיים שלהם בפרפלואורי-פחמנים במקום חמצן גזי. הם גילו שבעלי החיים חוו רמות חמצן מוגברות בדם, שנמדדו ברמות נורמליות.
על אף שהדבר טרם נוסה על בני אדם, המדענים מאמינים שהשיטה עשויה לשמש כטכניקת הנשמה חלופית יעילה כאשר שיטות קונבנציונליות יותר, כמו הנשמה מכנית, אינן פועלות. יתכן גם שלהחדרת רמות גבוהות של חמצן למערכת העיכול תהיה השפעה שלילית על המיקרוביום, אבל זה בדרך כלל חשש משני אם אינך מסוגל לנשום. יש צורך בבדיקות נוספות כדי לקבוע אם אוורור מעיים עשוי להיות כלי מציל חיים יעיל בבני אדם.