מדענים הצליחו סוף סוף, אחרי למעלה מ-60 שנות שימוש, להבין כיצד חומר שמופק מצמח מאוד פופולרי יעיל כנגד סוגים שונים של מחלת הסרטן. החומר שמופק מצמח הווינקה הוורודה (Madagascan periwinkle) שמעטרת לא מעט איי תנועה ואדניות גם ברחבי הארץ נחשב מרכיב חשוב מאוד בתרופות נגד סרטן, וכעת במאמר שמתפרסם בכתב העת Science חוקרים הצליחו אחרי מחקר של 15 שנים לפענח את התעלומה.
המרכיב בצמח בודד לראשונה בשנת 1958, לאחר שחוקרים מיצו את החומרים הפעילים שבצמח וחקרו את פעילותם הרפואית. הם גילו כי המיצוי פוגע בתאי דם לבנים ובעקבות תגלית זו הצליחו לבודד שני חומרים שמשמשים עד היום בטיפולים כימותרפיים במחלת סרטן של תאי הדם הלבנים (לוקמיה). אחד מהחומרים האלה הוא וינבלסטין ( Vinblastine) - אחת התרופות היעילות לטיפול בלימפומה מסוג הודג'קין על ידי מניעה של חלוקת תאים, כמו גם לטיפול בסרטן הריאות והמוח.
הבעיה היא שמיצוי הצמח לא מאוד יעיל אבל יקר, וכדי לייצר גרם של וינבלסטין צריך 500 קילוגרמים של עלים. מסיבה זו, חוקרים רבים מנסים למצוא דרכים יעילות יותר לסנתז את התרופה במעבדה.
במשך 15 השנים האחרונות קבוצת חוקרים ממרכז ג'ון אינס בבריטניה עבדו קשה כדי לפענח אילו גנים בצמח אחראים ליצירת האנזימים הדרושים. עכשיו, הם סוף סוף חשפו את החלק האחרון של הפאזל. "וינבלסטין הוא אחד המוצרים הטבעיים הפעילים ביותר מבחינה רפואית, המופקים מצמחים ולכן אנשים רבים ב-60 השנים האחרונות מנסים להגיע למה שהגענו במחקר זה", הסבירה פרופ' שרה אוקונור ראש המעבדה אשר סייעה לפתור את המנגנון, בהצהרה לעיתונות. "אני לא מאמינה שאנחנו סוף סוף כאן".
התוצאה הסופית של המחקר שמבוססת בין היתר על עבודתם של אינספור חוקרים במוסדות אחרים בעולם - חושפת את המסלול המורכב שהצמח עושה כל הדרך להפיכתו למרכיב בתרופה חיונית. הם ספרו לא פחות מ-31 שלבים מהפיכת המרכיב בצמח לתרופה היעילה. כעת הם צפויים להתחיל את הניסויים במעבדה ליצירת החומר בצורה סינתטית. הממצאים של המחקר החדש לא רק שיגדילו את כמות יצור התרופה, אלא כעת, לאחר הבנת התהליך הם יכולים לייצר גנים בצורה מלאכותית ולגדל אותם על מארחים כמו שמרים או צמחים אחרים.