לאחר ששמה לב לנקודות שחורות בעין, אשלי מק'קרי אובחנה עם סרטן מסוג מלנומה של העין (Ocular Melanoma). "אחרי השוק אמרתי לעצמי ובכן, אני מכירה שני אנשים שיש להם את הסרטן הזה", אמרה לחדשות CBS. להגיד שההצהרה הזו היא בלתי סבירה, יהיה לשון ההמעטה שכן 5-6 מתוך מיליון אנשים מאובחנים עם סרטן עיניים נדיר זה, ובכל זאת שניים מהחברים של מק'קרי חלו באותה מחלה ושלושתם למדו באוניברסיטת אובורן באלבמה יחד.
התעלומה רק גדלה כשעוד מישהו מאוניברסיטת אובורן אובחן עם הסרטן הנדיר והנשים החליטו לפתוח דף פייסבוק כדי לחפש סטודנטים לשעבר נוספים שחלו באותו הסרטן ו-36 אנשים יצרו קשר עד כה, אמרה מק'קרי ל- CBS. על פי דף הפייסבוק, רוב החולים למדו באוניברסיטת אובורן בין השנים 1983 ל-2001. בחודש שעבר דיווחה אחת מרשתות החדשות המקומיות כי לפחות 31 אנשים שהשתתפו או למדו באוניברסיטה מ-1980 ועד תחילת שנות התשעים אובחנו עם מלנומה של העין. ארבעה מהחולים מתו מהמחלה.
עוד בנושא:
ארה"ב: דיווח ראשון על מקרה של פטריה קטלנית שהרגה 4 אנשים
האם גורם המוות המוביל בארה"ב עומד להשתנות?
הסיפור מסתבך
אם חשבתם שהסיפור הזה מוזר, אבל עוד איכשהו הגיוני, מסתבר שמספר אנשים באזור האנטרסוויל בצפון קרוליינה, אובחנו גם הם עם מלנומה של העין מסוג שונה הקרויה מלנומה של הענביה (uveal melanoma) - מלנומה תוך עינית, והסוג השכיח ביותר של מלנומה בעין. הדיווחים כרגע עומדים על בין 18 ל-23 אנשים שחלו במחלה. לפי התקשורת בארה"ב אנשים שחיו, עבדו או בילו זמן משמעותי במחוז מקלנבורג מאז שנת 2000 אובחנו עם המחלה. רבים מהחולים בשני האזורים הם נשים צעירות, זאת למרות שהמחלה שכיחה יותר בקרב אנשים מבוגרים וגברים.
גורמים רשמיים לא הצליחו עד כה לקבוע מה גורם למקבצים לכאורה של המקרים אם כי עמדתו הרשמית של משרד הבריאות של אלבמה היא ש"מוקדם לקבוע שקבוצת סרטן קיימת באזור", אך רופאים בפילדלפיה לומדים את המקרים של החולים, שחלקם הגיעו לעיר כדי להשתתף בטיפול בניסוי קליני שנערך. רופאים מאוניברסיטת קולומביה חוקרים גם את הגידולים של החולים המאובחנים, ואוניברסיטת אובורן הקימה ועדה שתחקור את המקרים.
צירוף מקרים או קשר סביבתי?
הסיבה המדויקת של מלנומה של העין עדיין לא ידועה. אנשים בסיכון הגבוה ביותר כוללים אלו עם צבע עיניים בהיר, צבע עור בהיר ואלו שנחשפו לרמות גבוהות של קרינה UV מלאכותית. אנשים עם עיסוקים מסוימים, כמו טבחים ועובדי מתכת, גם הם בעלי סיכון מוגבר, על פי מחקר שנערך ב-2011. המקרים הנוכחיים מעלים את הסברה שקיים קשר סביבתי שקושר את כולם, אך כאמור החוקרים רק החלו את עבודתם, וגם כאשר יסיימו אותה לא בטוח שתמצא תשובה הקושרת בין כלל המקרים.
הסימפטומים הראשונים המופיעים במלנומה של העין הם ירידה בחדות הראייה והופעה של כתמים שחורים הפוגעים בשדה הראייה. לעיתים מופיע דימום בגידול שיכול להפריע גם כן לראייה התקינה. הטיפול העיקרי במלנומה של העין הוא טיפול בקרינה בברכיתרפיה בה מוצמד מקור קרינה לגלגל העין, המאפשר הקרנה מקומית של הגידול. כאשר המחלה מפושטת בגוף, הטיפול כולל כימותרפיה ואימונותרפיה. לאחר חזרה של הגידול הפתרון הוא לרוב הסרה כירורגית של העין. בכמחצית ממקרי המלנומה של העין, הסרטן מתפשט לכבד ורק כ-80 אחוזים מהחולים עם גרורות בכבד שרדו יותר משנה, כך עולה ממחקר שנערך ב-2005.