בהתחלה כריס מתיוס חשב שמחלת השפעת פגעה בכל בני משפחתו בשבוע שעבר, כשכולם, כולל אותו, החלו להרגיש בחילה וחוו בעיות עיניים בעת ובעונה אחת. אבל כאשר שני הכלבים של המשפחה החלו להראות גם הם סימפטומים דומים, מתיוס ידע שמשהו לא בסדר. תשעה אנשים נוספים, ביניהם חמישה בני משפחה וארבעה כבאים, נזקקו לטיפול בבית החולים. איך זה קרה?
הכל התחיל כשיום קודם לכן, מתיוס בן ה-27 ניקה את האקווריום בביתו בסטיבנטון שבאנגליה. הוא העביר אלמוגים ופריטים נוספים ממכל הדגים למכל אחר, כדי שיוכל לנקות כל פריט בנפרד. במהלך הניקוי, אחד הכלבים של מתיוס כנראה שפשף את אחד האלמוגים, מה ששחרר פליטוקסין לאוויר. פליטוקסין הוא "רעלן שעשוי להיות מסכן חיים שיכול לעבור לגוף דרך העור ודרך שאיפה מהפה", כך על פי ה- CDC, המרכז לבקרת מחלות ומניעתן.
עלול לגרום לעיוורון
כשסיים לנקות את המיכל מתיוס סגר את הדלת ונכנס למיטה. למחרת, הוא וארבעת תושבי הבית האחרים בבית החלו לפתח סימפטומים שהרגישו לטענתו כמו דלקת ריאות. מתיוס סיפר כי הוא ובני משפחתו התעוררו בבוקר למחרת והרגישו מטושטשים, אבל חשבו שזו אולי שפעת. מתיוס קרא למשטרה המקומית - וקיבל תגובת חירום מסיבית בדמות 50 כבאים, שוטרים, אנשי רפואה ואפילו ביולוגים שהגיעו לפנות את האלמוגים מהבית. "אילו בילינו לילה נוסף בחדר השינה שלנו, חיינו היו בסכנה, "אמר מתיוס בראיון לערוץ טלוויזיה מקומי.
בעוד שפליטוקסין עלול להיות מסוכן יותר כאשר בולעים אותו, עדיין יכולות להיות לו תופעות לוואי חמורות רק על ידי נשימה באדים כמו פגיעה בקרנית או עיוורון בלתי הפיך מזהיר ה-CDC. מתיוס, שמטפל בדגים טרופיים כבר למעלה מעשור, אמר שלא היה לו מושג שהמטלה הפשוטה שלו עלולה לגרום נזק כזה. "ידעתי שאלמוגים יכולים לגרום לדברים כמו פריחות אם אתה לא מטפל בהם בזהירות אבל לא היה לי מושג שהוצאה שלהם מתוך המים יכולה לשחרר רעלנים כאלה".