כמעט 3,000 בני אדם איבדו את חייהם בפיגוע בבנייני התאומים במנהטן לפני 15 שנה, אבל מספר הקורבנות גדול בהרבה אם לוקחים בחשבון את אלפי המחלצים שעבדו בזירה ואנשים אחרים ששהו בקרבתה ופיתחו מחלות שונות, בהן קטלניות, עם חלוף השנים.
לפי נתונים של המרכז האמריקאי לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) מחודש יולי האחרון, 1,064 בני אדם מתו ממחלות וסיבוכים בריאותיים שונים כתוצאה משהותם בגראונד זירו. כמו כן, לפי "תכנית הבריאות של מרכז הסחר העולמי", שמפעילה ממשלת ארצות הברית כדי לעקוב אחר החולים ולספק מידע ונתונים על התחלואה בעקבות האירוע, מעל 37 אלף אנשים סובלים לפחות מבעיה רפואית אחת הקשורה למתקפה, בעוד שרבים מהחולים סובלים ממספר בעיות רפואיות במקביל.
"שיעול של מרכז הסחר העולמי"
הגורם המרכזי למגוון התחלואות הגופניות בקרב אותם אנשים הוא שאיפה של כמות אבק אדירה של שרידי הבניינים והמטוסים, שהכילה תערובת רעילה במיוחד, בין היתר של אסבסט, ביפנילים עתירי כלור (PCBs), בנזן, סיבי זכוכית, גבס, חלקיקי מלט ומתכות כבדות כמו עופרת. בשנת 2002 תבע ד"ר דיוויד פרזנט מהתכנית הממשלתית את המונח "שיעול של מרכז הסחר העולמי", אותו הגדיר כייחודי לאותם אנשים שהיו בהריסות.
לפי הנתונים הממשלתיים, הכוללים את האנשים שפנו לסוכנות לקבלת טיפול רפואי מסובסד, 32,291 בני אדם סבלו ממחלות שונות הקשורות בדרכי הנשימה העליונות, 5,441 מסרטן וכ-500 נוספים סבלו ממחלות שבמקורן במערכת השלד והשרירים. יש לזכור כי מדובר בנתונים על אלה שפנו לתמיכה ומוגדרים כמתאימים, בעוד שלפי ההערכות יש עוד אלפים, אם לא יותר, שאינם תחת מעקב הממשלה.
יותר מקרי סרטן, יותר סוגים
מעל ל-70 סוגים שונים של סרטן נמצאו בקרב אותם חולים. חוקרים מבית החולים מאונט סיני בניו יורק פרסמו בשנת 2013 את ממצאי מחקרם, לפיהם שיעור התחלואה בסרטן בקרב 21 אלף עובדי החילוץ וההצלה שהשתתפו במחקר היה גבוה ב-15 אחוזים משיעור התחלואה בסרטן בקרב האוכלוסייה הכללית, באשר למגוון סוגים של סרטן, עם שיעור גבוה של סרטן הערמונית וסרטן בלוטת התריס.
מחקר נוסף שפורסם בשנה שעברה מצא כי לכוחות ההצלה באתר שהיו חשופים לחומרים הרעילים היה סיכון גבוה יותר משמעותית לחלות במחלות אימונולוגיות, כמו דלקת מפרקים שיגרונית.
אבל עוד קצרה היריעה מלהתחקות אחר כל המחלות שנגרמו כתוצאה מחשיפה לרעלנים המסוכנים, כפי שהסביר ד"ר בנג'מין לופט, מנהל קליניקה בלונג איילנד במסגרת התכנית הממשלתית, לאתר healthline האמריקאי. "אם היה לנו רק רעלן אחד שאנשים נחשפו לו, זה דבר אחד", הסביר לופט. "אבל יש לנו בעייתיות גדולה פה בגלל המגוון הגדול של סוגי הכימיקלים שהיו באוויר ובסביבה, לכן ההתגלמויות של הבעיות הרפואיות הן כל כך מגוונות ורחבות", הסביר.
ריצ'רד דיקסון, שוטר העובד ברובע הברונקס, בילה חודשיים בעבודות החילוץ בגראונד זירו. מאז הוא סובל מדום נשימה בשינה, בעיות סינוסים וריפלוקס קיבתי-ושטי. הוא בר מזל, הוא אומר, כי הוא עדיין לא חולה בסרטן. "איבדנו 23 שוטרים מהיחידה במתקפות, אבל הרבה מאוד מתו מאז המתקפות הללו ממחלות. צריך להבין מדוע, או שרשימת השמות על האנדרטה לזכר ההרוגים תמשיך לגדול ולגדול", אמר בראיון לניוזוויק.
בעיות נפשיות ואובדן זיכרון
מלבד שלל הבעיות הגופניות, לא מפתיעה העובדה שאחוז גדול מבין החולים בעקבות המתקפות סובלים מבעיות נפשיות, בהן תסמונת פוסט-טראומטית ואובדן זיכרון. התכנית הממשלתית מטפלת בכעשרת אלפים איש הסובלים מבעיות נפשיות.
כמו כן, מחקר שפורסם בשנה שעברה ונערך בקרב 813 כוחות הצלה שהיו בגראונד זירו מצא פגמים קוגניטיביים בעיקר בעיות זיכרון - אצל 12.8 אחוז מהנבדקים. בקרב אלה הסובלים מתסמונת פוסט טראומטית, הסיכוי ללקות בפגם קוגניטיבי הוא גבוה פי שלושה, ממצא המתכתב עם ממצאים קודמים בנוגע לקשר בין פוסט טראומה לדמנציה שנמצא בעבר בקרב חיילים שהשתתפו בקרבות.
אנת'וני פלמיה היה שוטר תנועה בן 38 בניו יורק כשנקרא לסייע בחילוץ וסיוע ללכודים במרכז הסחר העולמי. "ראיתי את הזוועה של אנשים שקופצים מהבניינים", הוא נזכר בראיון עם רשת CBS. "אני זוכר בעיקר את העשן, את הריח של העשן ואת הריח של דלק המטוסים", סיפר.
הוא אובחן לראשונה עם סימנים של תסמונת דחק פוסט טראומטית PTSD בשנת 2007, כשניגש לעזור בכיבוי שריפה מקומית. "אני זוכר שחניתי לפני הבית בו הייתה השריפה בצד הלא נכון של הכביש, ומאותה נקודה אני לא זוכר מה קרה, חטפתי בלאק אאוט", אמר והוסיף כי בכל פעם שהריח עשן, הוא חזר לאותו יום גורלי בשנת 2001.
הוא המשיך לסבול מסדרה של בלק אאוטים, שעלו לו בסופו של דבר בעבודתו. כמו כן, הוא איבד תחושה של זמן לעתים קרובות וסבל מבעיות זיכרון קשות. "הזיכרון שלי לטווח קצר גמור לגמרי. אני בקושי זוכר מספרי טלפון שזכרתי בעל פה, או מתי יום ההולדת של אשתי או של הילד שלי", סיפר פלמיה.