מדענים הצליחו "לכבות" סוכרת נעורים במחקר פורץ דרך

בווידיאו: הילדה הכי צעירה בעולם שחולה בסוכרת

מדענים אמריקאים הצליחו "לכבות" לזמן-מה את מחלת הסוכרת מסוג 1 ("סוכרת נעורים") בבעלי חיים, מה שמציג אפשרות לכך שיוכלו לבצע פעולה דומה גם בבני אדם – כך לפי מחקר חדש של אוניברסיטת MIT. המחקר פורסם בכתב העת היוקרתי Nature. מדובר בשיתוף פעולה בין מדעני MIT למדעני אוניברסיטת הרווארד ומוסדות מחקר נוספים, וביניהם הקרן העולמית JDRF.

פריצת הדרך הושגה לאחר שתאים מייצרי-אינסולין הושתלו בעכברים והיו מוגנים מפני התקפה של מערכת החיסון למשך שישה חודשים. סוכרת מסוג 1 היא מחלה אוטו-אימונית – כלומר, מחלה הנובעת מכך שמערכת החיסון תוקפת את תאיה וכך פוגעת בתפקודם.

תחילתו של הגילוי ב-2014, אז הצליחו מדעני הרווארד להנדס גנטית תאים, כך שיוכלו לייצר אינסולין. הצוות של MIT גילה כעת שהשתלת התאים האלו בעכברים, מסוגלת לאתחל את ייצור האינסולין בגוף למשך כמה חודשים – תקופה שעשויה להיתרגם לכמה שנים אצל בני אדם. המשמעות היא, כי אם הניסויים בעכברים יתקדמו לכדי ניסויים קליניים (בבני אדם) המראים הצלחה, הרי שחולים בסוכרת נעורים לא יזדקקו עוד להזרקות אינסולין. במקום זאת, הטיפול בהם יוכל להתבטא בהזרקת תאים מהונדסים גנטית מדי כמה שנים. על-פי החוקרים, ניסויים קליניים בתחום ייצאו לדרך בעוד כמה שנים.
בנובמבר האחרון הראו חוקרים מהאוניברסיטאות קליפורניה וייל, כי חיזוק המערכת החיסונית יכול אף הוא לתרום לשחזור ייצור האינסולין בגוף.

"סוכרת נעורים", ששכיחה יותר בקרב ילדים ובני נוער, מתרחשת כאשר מערכת החיסון תוקפת תאים המייצרים אינסולין בלבלב (תאי בטא), מה שגורם להריסתם. התוצאה היא מחסור מתמיד באינסולין – ההורמון שמתפקידו לווסת את רמות הסוכר בגוף – ותלות של חולים בהזרקות אינסולין חיצוניות. עם זאת, ההזרקות אינן משמשות תחליף אידאלי לפעולתו הטבעית של האינסולין בגוף, מה שעלול להוביל למגוון סיבוכים, החל מליקויי ראיה ועיוורון ועד פגיעה בכלי דם, קטיעת גפיים, מחלות לב וכשל כליות.

על-פי האגודה לסוכרת נעורים בישראל (סוג 1), בארץ חיים כיום כ-50 אלף איש עם סוכרת מסוג 1, בהם כ-5,000 ילדים מתחת לגיל 18. כמו במדינות רבות בעולם, גם בישראל רואים עלייה משמעותית בהופעת המחלה באוכלוסיה, ואף רואים ירידה מתמדת בגיל הופעת המחלה. סך הכל מאובחנים מדי שנה בישראל מאות חולים עם סוכרת, ביניהם כ-300 ילדים.

ד"ר דניאל אנדרסון מ-MIT אמר בהודעה לעיתונות כי החוקרים נרגשים מאוד מהתוצאות ו"כעת אנחנו עובדים קשה על כך שנוכל לקדם את הטכנולוגיה הזו לכדי שימוש בה בקליניקה. יש לה פוטנציאל לספק לחולי סוכרת מסוג 1 'לבלב חדש' שמוגן ממערכת החיסון התוקפת אותו. המשמעות היא שחולים יוכלו לשלוט ברמות הסוכר בגוף, מבלי שייסמכו על הזרקות. זה חלום".

פרופ' דאג מלטון מהרווארד הוסיף: "הניסוי בעכברים הוא קפיצת מדרגה משמעותית, כי הוא מראה שישנה דרך להתגבר על אחת המשוכות העיקריות בתחום הטיפול בסוכרת מסוג 1 (היעדר ייצור אינסולין בגוף)". אם בניסויים הקליניים יתברר שהזרקת התאים המהונדסים מעלימה את כל הסיבוכים הקשורים במחלה, הרי שמדובר בטכנולוגיה המציגה תרופה של ממש לסוכרת נעורים – מחלה שעד כה נחשבה חשוכת מרפא.