יותר אנשים מתים מאשר נולדים באירופה, מה שמוביל להצטמקות האוכלוסייה - כך עולה ממחקר חדש ומקיף שערכו שלושה סוציולוגים אמריקאים ופורסם בכתב העת Population and Development Review.
החוקרים עקבו אחר המגמות הדמוגרפיות במרבית המדינות והמחוזות באירופה ובארה"ב ב-2000-2009. הם מצאו כי ב-58% מ-1,319 המחוזות באירופה (ב-33 מדינות שנבדקו, מתוך 48 סך הכל) נרשמו יותר מיתות מלידות בהשוואה ל-28% בלבד ב-3,137 המחוזות שנבדקו בארה"ב.
במונחים דמוגרפיים, מגמה זו מכונה "קיטון טבעי". היא מתייחסת למצב שבו האוכלוסייה מצטמקת בשל נסיבות טבעיות, ולא בשל נסיבות חיצוניות כמו מלחמה, או רעב. קיטון כזה נמצא במחוזות של מדינות כמו גרמניה, הונגריה, בולגריה, צ'כיה, שוודיה, יוון ואיטליה. גידול האוכלוסייה נמצא במחוזות של אירלנד, קפריסין, איסלנד ומדינות נוספות.
סיבה עיקרית ל"קיטון הטבעי" ממנו סובלת אירופה הוא שיעורי פריון נמוכים בממוצע, 1.5 ילדים לאשה באיחוד האירופי שאינם מצליחים לגבור על שיעורי המיתה. בשל מגמה זו, רואים גם תופעה של הזדקנות מואצת של האוכלוסייה האירופית.
על-פי המחקר, שלוש מהמדינות המאוכלסות ביותר באירופה רוסיה, גרמניה ואיטליה מתכווצות בגודלן מדי שנה. שלוש מדינות אלה, שמספר תושביהן הכולל הוא 280 מיליון איש, מרכיבות כיום כשליש מכלל תושבי אירופה (743 מיליון איש). החוקרים מציינים כי תנודות ההגירה מסוריה לכיוונה של אירופה בכלל, וגרמניה בפרט, בשנה החולפת עשויים להשפיע לטובה על קצב גידול האוכלוסייה.
בארה"ב, כך לפי נתוני ארגון המדינות המפותחות OECD ל-2013, שיעור הפריון הוא 1.9 ילדים לאשה. הסיבות להתכווצות האוכלוסייה שנראתה במידה מסויימת גם בארה"ב, טוענים החוקרים, הן שילוב של ירידה בשיעורי הפריון ו"הקפאת" הילודה בגלל המשבר הכלכלי שהכה במדינה ב-2008. עם זאת, בארה"ב רואים בסך הכל גידול באוכלוסייה, ולא קיטון שלה. למעשה, רק בשתי מדינות בארה"ב מתוך 50 רואים קיטון כזה: מערב וירג'יניה ומיין.
פחות מילד וחצי בממוצע
על-פי OECD, המדינות האירופיות שבהן רואים את שיעורי הפריון הנמוכים ביותר הן אוסטריה, רומניה, גרמניה ואיטליה (1.4 ילדים), וכן יוון והונגריה (1.3 ילדים) וספרד (1.27 ילדים). המדינות באירופה שבהן שיעורי הפריון גבוהים יחסית הן אירלנד שם מדובר בכמעט שני ילדים לאשה בריטניה (1.8 ילדים) ושוודיה (1.9 ילדים). בכלל, במדינות הנורדיות רואים שיעורי פריון גבוהים יחסית לאירופה, ככל הנראה בגלל מדיניות סוציאלית מיטיבה, הכוללת חופשת לידה ייעודית לגברים. בישראל שיעור הפריון הוא הגבוה ביותר מבין כל מדינות ה-OECD כשלושה ילדים בממוצע לאשה בין השאר בשל נטייתן של קבוצות אוכלוסייה כחרדים וערבים ללדת מספר ילדים רב.
החוקרים מתריעים כי ממצאיהם מסמנים סיבה לדאגה עבור אירופה. "קיטון טבעי נפוץ יותר באירופה מאשר בארה"ב מכיוון שהאוכלוסייה מבוגרת יותר, שיעור הפריון נמוכים יותר ויש פחות נשים בגיל הפריון", הם כותבים. "המגמה הזו צריכה לעורר דאגה, כי היא פוגעת בחוסנן הדמוגרפי של המדינות, כמו גם בכלכלתן". לעומת אירופה, במדינות דרום אמריקה, יבשת אפריקה ובכמה ממדינות מזרח אסיה רואים שיעורי פריון גבוהים. אי לכך, עד אמצעו של העשור השביעי של שנות ה-2000, צפויים לחיות עוד 3 מיליארד איש במדינות מתפתחות כך לפי נתוני האו"ם. למעשה, מבין תשע המדינות הצפויות להרכיב את מחציתה של אוכלוסיית העולם ב-2050 הודו, פקיסטאן, נגריה, ארה"ב, קונגו, טזמניה, סין ובנגלדש רק מדינה אחת (ארה"ב), נחשבת "מפותחת יותר".