הדרך בה אתם תופסים את הזקנה, עשויה להשפיע על איך שתזדקנו

בווידיאו: הסיפורים האישיים מאחורי מחלת האלצהיימר

צחוק הגורל? אנשים המחזיקים בסטריאוטיפים כלפי אנשים מבוגרים עלולים לממשם בבגרותם וללקות באלצהיימר – כך עולה ממחקר חדש, שנערך בבית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת ייל. המחקר פורסם השבוע בכתב העת Psychology and Aging. החוקרים הסתמכו על נתוניהם של 158 אנשים בריאים, שהשתתפו במחקר אורך ידוע בארה"ב בתחום ההזדקנות (BLSA). המחקר נפרש על פני עשרות שנים, מה שאיפשר מעקב אחר השינויים שחלו במבנה המוח של המשתתפים.

בתחילת המחקר בחנו החוקרים את התפיסות שהביעו המשתתפים כלפי אנשים מבוגרים, כאשר היו בשנות ה-40 לחייהם. המשתתפים נדרשו לדרג את מידת הסכמתם עם אמירות סטריאוטיפיות כלפי מבוגרים, מסוג "אנשים מבוגרים הם מפוזרים" ו"אנשים מבוגרים מתקשים ללמוד דברים חדשים". לאחר מכן, הם בחנו את סקירות המוח השנתיות שעברו משתתפי המחקר החל מגיל 68 ולאורך עשור. החוקרים התמקדו בכמה פרמטרים מוחיים הקשורים באלצהיימר – מחלה המתבטאת בניוון עד כדי מוות של תאי העצב במוח ופוגעת בכ-35 מיליון איש ברחבי העולם.

החוקרים בחנו למשל את השינויים שחלו בגודל ההיפוקמפוס במוחם של המשתתפים – אזור במוח המשתתף בתהליך הזיכרון והניווט. הם מצאו שככל שאנשים החזיקו בצעירותם ביותר דעות שליליות כלפי אנשים מבוגרים, כך ההיפוקמפוס שלהם היה בעל נפח נמוך יותר בזקנתם. דרך אחרת לתאר זאת, הסבירו החוקרים, היא "שאנשים שהחזיקו ביותר סטריאוטיפים כלפי מבוגרים איבדו יותר מנפח ההיפוקמפוס בתוך שלוש שנים, בהשוואה למה שאיבדו אנשים עם פחות סטריאוטיפים בתוך תשע שנים". את המחקר הובילה בקה לוי, פרופסור לאפידמיולוגיה ופסיכולוגיה.

החוקרים בחנו גם את מידת ההצטברות של "פלאק עמילואידי" במוחם של המשתתפים – החלבון שסותם את המרווחים במוחם של חולי אלצהיימר וגורם לפגיעה בתאי העצב.

במקביל, הם בחנו חלבון אחר שמצטבר בתאי המוח מסוג "סבכים נוירופיברילריים" (Neurofibrillary Tangles). ושוב, הם מצאו שלאנשים שהחזיקו ביותר עמדות שליליות כלפי מבוגרים היו רמות גבוהות יותר של פלאק וסיבוכים נוירופיברילריים במוח, בהשוואה לאנשים שהחזיקו בעמדות חיוביות יותר. הממצאים עולים בקנה אחד עם מחקר אחר שביצעה לוי ב-2012 ולפיו ככל שאנשים מביעים עמדות שליליות יותר כלפי אנשים מבוגרים – כך ביצועי הזיכרון שלהם גרועים יותר בגיל מבוגר.

כיצד ייתכן שסטריאוטיפים אודות הזדקנות גוררים התפתחות של מבנים מוחיים הקשורים באלצהיימר? החוקרים מעריכים כי סטרס הוא גורם המחבר בין שני התהליכים האלה. "אנחנו סבורים שסטרס הנובע מן העמדות השליליות עלול לגרור שינויים פתולוגיים במוח", הסבירה פרופ' לוי בהודעה לעיתונות.

מחקרים שנעשו על בעלי חיים, מוסיפה לוי, הראו שחשיפה ללחץ כרוני עלולה לייצר את אותם שינויים מבניים במוח שנמצאו במחקר. מחקרים אחרים הראו שכאשר אנשים טעונים בסטריאוטיפים מסוימים וחשופים לגורמי לחץ, כך הם מועדים יותר ללקות באירועי לב. "אמנם הממצאים מדאיגים", אמרה לוי, "אך זה מעודד להיווכח שההשלכות שיש לסטריאוטיפים על המוח אינן בלתי נמנעות. עמדות שליליות יכולות לקטון בעוד עמדות חיוביות יכולות לגדול".

בראיון ל-Time.com הוסיפה לוי: "אנחנו יודעים שהפנמה של סטריאוטיפים מתחילה כבר בגילאי הגן. מאחר שסטריאוטיפים חיוביים כלפי אנשים מבוגרים יכולים להגן על המוח, כדאי לקדמם ברמה החברתית. כך המוחות של כולנו יהיו במצב טוב יותר כאשר נגיע לגיל מבוגר".