האם בקרוב יושתלו איברי חזיר בבני אדם? מחקר פורץ דרך שביצעו חוקרים באוניברסיטת הרווארד באיברי חזיר מקרב רופאים צעד נוסף לעבר היעד השאפתני הזה. במסגרת המחקר, שפורסם באחרונה בכתב העת היוקרתי Science, הצליחו חוקרים לשנות את הדי.אן.איי החזירי, כך שיתאים יותר להשתלה אצל בני אדם.
המחקר מעורר הדים ברחבי העולם, שכן מזה שנים ניסו מדענים להנדס את רקמת החזיר כך שלא תידחה בידי הגוף האנושי, אך עד כה נכשלו בכך. ניסויי מעבדה שנעשו בתחום, הראו כי די.אן.איי של חזיר נושא וירוס מסוים המזיק לתא האנושי, ובשל כך הופך את השתלת איבריו אצל בני אדם לבלתי אפשרית. שמו של הווירוס הואporcine endogenous retrovirus (PERV).
האם הגוף האנושי ידחה את האיבר?
אלא שכעת, באמצעות טכנולוגיה חדשנית, הצליחו הגנטיקאי פרופסור ג'ורג' צ'ורצ' ועמיתיו להסיר את הקוד הגנטי של הווירוס מתאים המצויים בעוברי חזיר. כעת מקווים המדענים ליצור במעבדה חזירים נוספים, שאיבריהם יושתלו בעתיד בבני אדם.
אתגר נוסף מולו יידרשו המדענים להתמודד, מלבד השאלה המוסרית שבגידול בעלי חיים לצורך שימוש באיבריהם, הוא דחייה פוטנציאלית של האיבר בידי מערכת החיסון. עם זאת, פרופ' צ'ורצ' מאמין שהגילוי החדש פותח לראשונה דלת להשתלת איברי בעלי חיים בבני אדם, תהליך המכונה Xenotransplantation.
"הצלחנו לפתור את מה שנחשב לבעיה הקשה ביותר בתחום הרטרו-וירוסים", הסביר צ'ורצ' בראיון
ל-Telegraph הבריטי. צ'ורצ' טוען כי הטכנולוגיה החדשה בשילוב עם "סבילות חיסונית"(immune tolerance) מצב שבו הגוף אינו מבחין בין חומריו העצמיים לבין חומרים זרים, וניתן ליישום אצל מושתלי איברים סולל את הדרך לעבר המטרה.
יש עוד דרך ארוכה
עם זאת, מדענים אחרים טוענים שהדרך עד להשתלת איברי חזיר אצל בני אדם עוד ארוכה, שכן יש לזהות ולנטרל מולקולות נוספות של תאי חזיר, הנדחות על ידי בני אדם. צ'ורצ' סבור שהטכנולוגיה החדשה תוכל להתמודד גם אתגרים אלה, וצופה כי עוברי חזיר שאיבריהם מתאימים להשתלה, יוכנסו לרחמה של חזירה-פונדקאית כבר
ב-2016.
האימונולוג דניאל סלומון, ממכון המחקר סקריפס בסן דייגו, אמר לאתר החדשות של Science כי הוא מעודד מההתפתחות החדשה שחלה בתחום. "המחקר הזה מראה בפעם הראשונה, שהרעיון (של השתלת איברי חזיר בבני אדם) אינו כל כך מטורף", אמר.