בסרטון: מה אתם באתם יודעים על הקלוריות באוכל שלכם?
מתנדבים אמריקאים צרכו 6,000 קלוריות ביום פי 2.5 מתצרוכת הקלוריות היומית המומלצת למבוגר וסייעו לחוקרים להבין מדוע אנשים שאוכלים הרבה (והם לאו דווקא בעלי עודף משקל) נמצאים בסיכון ללקות בסוכרת מסוג 2, המכונה גם "סוכרת מבוגרים". עד כה היה ידוע שאכילה מופרזת מעמידה אנשים בסיכון למחלות רבות, כמו מחלות לב, סוגים שונים של סרטן ואף סוכרת מסוג 2. עם זאת, לא היה ברור מדוע בדיוק זה קורה.
צוות חוקרים מאוניברסיטת טמפל, פילדלפיה, חשד כי הקשר בין אכילה מופרזת לסוכרת עובר דרך תופעה המכונה "תנגודת לאינסולין" (Insulin resistance) מצב שבו ההורמון אינסולין מתקשה להכניס את הסוכר לתאים, וכך לווסת את רמותיו בגוף. תהליך זה עלול להסתיים בסוכרת. החוקרים גונת'ר בודן וסאלים מרלי החליטו לבדוק לראשונה את הקשר שבין אכילה מופרזת לבין "תנגודת לאינסולין" ולהתחקות אחר התהליכים המטאבוליים העומדים בבסיסו.
מהלך הניסוי היה פשוט: שישה גברים שהתנדבו למחקר צרכו 6,000 קלוריות מדי יום, במשך שבוע. המזונות שצרכו הנסיינים היו עתירי שומן, מה שכינו החוקרים "דיאטה אמריקאית סטנדרטית", ובקיצור: פיצות, המבורגרים ועוד. הנסיינים שהו בבית חולים בעת הניסוי, שם מנעו מהם מלבצע כל פעילות גופנית וניטרו את מדדי גופם באופן תכוף.
לאכול פיצות כל היום ולא לזוז מהמיטה? דיל כזה עשוי להישמע לא רע לאנשים רבים ואכן גם הנסיינים נהנו מהשבוע שבו הוכרחו לאכול, וכמה שיותר. אלא שבאופן ממש לא מפתיע, הם גם העלו במשקל, והרבה. בתוך שבוע אחד, העלו השישה כ-3.5 קילוגרמים למשקלם, בממוצע. אתלט ממוצע, אגב, צורך גם הוא 6,000 קלוריות ביום אך גם שורף חלק רב מהן בפעילות גופנית מאומצת, מה שלא עשו הנסיינים העצלים.
בסיומו של הניסוי, התברר לחוקרים כי אכן כל ששת הנסיינים פיתחו תנגודת לאינסולין וזה קרה בתוך יומיים בלבד. "למעשה, הנסיינים פיתחו סוכרת", הסביר לאתר New Scientist המדען מאוניברסיטת נוטינגהאם פרנסיס סטפנס. בודן ומראלי ביקשו גם להבין מהו התהליך המטאבולי המוביל להתפתחותה של התנגודת הזו ולמה, אם בכלל, הוא קשור לאכילה מרובה. הם גילו שבמהלך השבוע שבו הנסיינים הואבסו נמצאו בשתן שלהם כמויות גדולות של "ליפידים מחומצנים" (Oxidised lipids). חומרים אלה נוצרים על ידי רדיקלים חופשיים, המתקיפים את מעטפת התאים ומעידים על קיומה של "עקה חמצונית" בגוף. זו עלולה להוביל לתפקוד לקוי של תאים ואף למותם..
החוקרים מצאו שסימנים לעקה החמצונית הופיעו ברקמות השומן של הנסיינים, "מה שעשוי לסמן התחלה של תהליך, שבסיומו נוצרת תנגודת לאינסולין", הסביר בודן. לדבריו, אכילת היתר עשויה להוביל לעקה חמצונית, המעכבת את ויסות הסוכר בדם. "זה קורה מכיוון שהעקה החמצונית משנה את מבנה החלבון, שאחראי בדרך כלל להוצאת הגלוקוז (חד-סוכר) מחוץ לזרם הדם". במצב זה, האינסולין מנסה לווסת את רמות הסוכר אך ללא הצלחה. "וכך קורה שמגיעים מאכילה מופרזת לתנגודת לאינסולין", הוסיף בודן. מאחר שאנטי-אוקסידנטים נוגדי חמצון יכולים לנטרל השפעות מזיקות של רדיקלים חופשיים בגוף, החוקרים סבורים כי ייתכן "שהוספה של נוגדי חמצון (אלה מצויים למשל בפירות וירקות רבים) לארוחה גדולה, יכולה לצמצם את השפעתה".
ומה לגבי הנסיינים שתפחו ב-3.5 קילוגרמים בתוך שבוע? בודן צופה כי ייקח להם זמן לא מבוטל לחזור למשקלם המקורי כמה חודשים לפחות. "להעלות 3.5 קילוגרמים בשבוע זה עניין רציני", אמר ל-New Scientist, "אך אני מעריך שיחזרו למשקלם בסופו של דבר, מבלי שיסבלו מנזקים". לתשומת לבם של חובבי הפיצות.