למרות שאינטואטיבית זה דווקא נראה הפוך, מחקר חדש מצא כי ילדים שגדלים בסביבה פחות סטרילית מקבלים יותר הגנה נגד אלרגיות שונות כגון אסתמה. המחקר החדש שפורסם בכתב העת המדעי Science, אומנם לא מצא סיבה ודאית לתוצאות, אך לפי החוקרים חלק מכך קשור ליחסי הגומלין המורכבים שבין הגנים שלנו והחיידקים שחיים לצדנו.
החוקרים חשפו במשך שבועיים עכברי מעבדה למינונים נמוכים של רעלן שהוא מרכיב נפוץ של חיידקים שליליים. החוקרים שמו לב שהקבוצה שהייתה חשופה לרעלנים פיתחה הרבה פחות תכונות אסתמתיות לעומת קבוצת ביקורת, כאשר נחשפה לנוכחות של קרדית האבק - הגורם השכיח ביותר של אסתמה בבני אדם.
החוקרים מאמינים שהסיבה לכך היא שהרעלן מפחית את התגובה הכללית של מערכת החיסון, שמונעת מהגוף לפתח תגובה אוטואימונית לגירויים נפוצים כמו מזונות מסוימים וקרדית האבק. למרות זאת, החוקרים מצאו כי ההשפעה המגנה התקיימה רק בעכברים שבגנים שלהם הייתה היכולת לייצר אנזים אנטי דלקתי A20 - שמיוצר בריאות לאחר מגע עם אבק משק ומונע דלקת. כאשר החוקרים פגעו ב-A20 בריאות, אבק החווה הפסיק להגן עליהם מפני תגובות אלרגיות.
לא קשור דווקא למערכת החיסונית
לטענת החוקרים מאוניברסיטת גנט (Ghent) מבלגיה, התאים הראשונים שמזהים את האלרגן הם לא התאים של המערכת החיסונית, אלא התאים המבניים המרכיבים את החלק הפנימי של הריאות.
כדי לאשר את התפקיד של A20 החוקרים פנו לבני אדם ובדקו 2,000 ילדים שחיו בחוות. הם גילו כי הילדים שסבלו מאלרגיות למרות סביבת הגידול שלהם, היו בעלי מוטציה בגן הקשור ל-A20, שגרמו לתקלה בייצור החלבון. למרות שהחוקרים יודעים שקיימים גורמים נוספים הקשורים לפיתוח אלרגיות בילדים, הם מקווים כי הממצאים שלהם יעניקן לתאי הריאות יותר תשומת לב במחקרים עתידיים.