סוף לניתוחים? טיפות עיניים הצליחו לרפא קטרקט

האם נמצא פתרון פשוט לאחד הגורמים המובילים לעיוורון ולפגיעה בראייה בעולם? חוקרים מקליפורניה פיתחו טיפות עיניים סטרואידיות שלטענתם מסוגלות להמיס קטרקט ולמנוע את חזרתו. החומר נוסה עד כה רק על בעלי חיים, אך אם יעבור בהצלחה ניסויים בבני אדם, צפוי הפיתוח הזה להוות הליך לא פולשני, שיחליף מאות אלפי ניתוחים בישראל בלבד. "אם זה נכון, מדובר בגילוי שמצדיק פרס נובל", קובע פרופסור דב ויינברגר, מנהל מערך העיניים בבית החולים בילינסון.

קטרקט היא מחלה של העין, אשר מתפתחת כאשר מצטבר חלבון על העדשה ומונע כניסה של אור. הטיפול בקטרקט הוא באמצעות ניתוח, שבו מחליפים את עדשת העין בעדשה מלאכותית. למרות שמדובר בניתוח פשוט יחסית, במדינות העולם השלישי רבים סובלים מהתופעה ואינם מנותחים, לכן זהו הגורם מספר אחד לעיוורון במדינות אלו. בישראל מתבצעים מדי שנה כ-50,000 ניתוחים כאלה.

קטרקט פוגע בדרך כלל באנשים בגיל מבוגר, אולם במקרים מסוימים מדובר במחלה העוברת בתורשה. כך היה במקרה של זוג אחים מסין, שבזכותם גילו באקראי המדענים האמריקאים את הסטרואיד, שיתכן שישנה לחלוטין את הטיפול בקטרקט. המדענים שבחנו את המקרה של שני האחים, מצאו כי שניהם סובלים ממוטציה, שחוסמת את ייצורו של סטרואיד טבעי בשם לנוסטרול שמונע את התפתחות מחלת הקטרקט. להוריהם של האחים לעומת זאת לא הייתה המוטציה הזאת, וכתוצאה מכך הם לא פיתחו את המחלה.

כך הגיעו החוקרים למסקנה כי לסטרואיד תפקיד פעיל ביצירת קטרקט. בסדרה של ניסויים שערכו בלנוסטרול על כלבים וארנבים חיים וכן על עדשות אדם שנתרמו מהמת, הם גילו שהסטרואיד הצליח לכווץ באופן משמעותי את הקטרקט. "דרך הפעולה של החומר היא בכך שהוא מפרק את החלבונים, שמצטברים לאורך החיים ויוצרים את הקטרקט", מסביר פרופסור ויינברגר.

"עד כה נוסה החומר רק בבעלי חיים וצריך עדיין לבדוק שאין לו תופעות לוואי אצל בני אדם – וידוע שלסטרואידים יש תופעות לוואי. אבל אם זה נכון, זה יספק פתרון פשוט לבעיה שעשרות מיליוני בני אדם סובלים ממנה. נהיה בפתחו של עידן חדש, שבו רופאי עיניים יוכלו לתת טיפות עיניים במקום לנתח", הוא אומר ומוסיף בחיוך: "עכשיו צריך רק לקוות שאף רופא עיניים לא יחליט לחסל את מי שהביא לפיתוח כזה".