יותר מ-750 אלף ילדים חיים מתחת לקו העוני בישראל. לחיים כאלה יש השפעות שליליות על מצבו הנפשי, הכלכלי, והחברתי של כל ילד כזה בבגרותו. מחקר חדש מצא ראיות מעציבות לכך שקיימות גם השפעות שליליות על תפקוד המוח בקרב ילדים שחיים בעוני. החוקרים מצאו שינויים במבנה המוח של ילדים עניים, שעלולים להוביל לבעיות במהלך החיים, כגון דיכאון, קשיי למידה והיכולת להתמודד עם מתח.
בצד המעודד מעט מצאו החוקרים כי תמיכה ודאגה מצד הורים לילדים אלה יכולים להשפיע ולהפחית את ההשפעות השליליות של העוני על מוחם של ילדים. "בניית סביבה תומכת עבור הילדים האלה צריכה להיות בראש סדר העדיפויות של התכניות לבריאות הציבור, לטובת כולנו", ציינו החוקרים.
החוקרים שמחקרם פורסם בכתב העת לרפואת ילדים JAMA Pediatrics מצאו כי ילדים למשפחות מעוטות הכנסה הראו התפתחות מוחית איטית יותר. עוד מצא המחקר כי אותם ילדים קיבלו ציונים נמוכים יותר בכ-20 אחוזים במבחנים סטנדרטיים. את התוצאות הסבירו החוקרים בפערים התפתחותיים באונה הקדמית והטמפורלית של המוח.
עורכת המחקר, פסיכולוגית הילדים ג'ואן ל. לובי, מבית הספר לרפואה באוניברסיטת ויסקונסן בארצות הברית ציינה כי "התוצאות מראות השפעות של עוני על התפתחות המוח, במיוחד בהיפוקמפוס". בנוסף, לדבריה, ישנה גם השפעה למידת הלחצים שנמצאים בסביבתו של הילד ולכמות התמיכה והדאגה שהוא מקבל מהוריו.
"בחקר ההתפתחות וברפואה, נדיר שהסיבה וגם הפתרון נמצאים באופן כל כך בהיר לפתחנו", אמרה. "נדיר אף יותר שהפתרון לכך הוא כל כך פשוט, זול ובר השגה, כפי שהתגלה במחקר שלנו. תוצאתו המחקר מספקות מפת דרכים לטיפול ולפיתוח המשאב היקר ביותר של החברה האנושית מוח האדם". לדבריה, על מדיניות הציבור לנקוט פעולה מהירה ליישום התוצאות הברורות של המחקר ולספק לילדים אלה סביבה כמה שיותר תומכת.