העלייה הגלובלית בעמידות לאנטיביוטיקה היא איום הולך וגדל לבריאות הציבור ברחבי העולם. הסיכון העיקרי הוא הפגיעה ביכולת להילחם בזיהומים חיידקיים קטלניים. המאמצים העולמיים לפתח אנטיביוטיקות חדשות ויעילות יותר אינם עומדים בקצב של התפחות העמידויות על ידי החיידקים. זאת הסיבה שקיים צורך דחוף במציאת גישות חדשות להתמודדות עם זיהומי חיידקים, גישות שיהיו שונות במהותן מהאנטיביוטיקה שאנחנו מכירים.
מדענים מאוניברסיטת MIT ומאוניברסיטת הרווארד הצליחו ליצור חלקיקים מהונדסים שמסוגלים לייצר רעלנים קטלניים ספציפיים כנגד חיידקים. במאמר שפורסם בכתב העת Nano Letters, תואר ניסוי מוצלח שבו פיתחו המדענים אמצעים חדשים להריגת חיידקים מזיקים. החלקיקים שנקראים "פאגמידים" (phagemids) מסוגלים לייצר רעלנים קטלניים עבור החיידקים, רק באופן סלקטיבי.
פוגעים בחיידק במדוייק
כבר שנים רבות מנסים מדענים ליצור טכניקות חדשות לפגיעה בחיידקים, בעיקר העמידים שבהם, כאשר שימוש בווירוסים נגד חיידקים נחשב לשיטה הנפוצה ביותר.
וירוסים שנקראים בקטריופאג'ים הם וירוסים שיכולים להרוג חיידקים באופן סלקטיבי. יחד עם זאת, כאשר תא נפגע על ידי נגיף מסוג בקטריופאג' הוא מתפוצץ (תהליך שמכונה ליזיס) ורעלים שונים שעלולים להשתחרר ממנו לתוך הגוף יכולים להסב נזק נוסף למטופל, להוביל למצב של שוק ואף למוות.
בשונה מהבקטריופאג'ים, החלקיקים החדשים - הפאגמידים - יכולים להדביק רק מינים מסוימים של חיידקים, וכתוצאה מכך הם מאוד ספציפיים. היתרון הוא בכך שניתן לתקוף חיידק שיוצר זיהום מסוכן מבלי לפגוע בפלורת החיידקים החשובה של הגוף.
כאשר עקבו החוקרים אחר התגובה של החיידקים להדבקה חוזרת על ידי פאגמידים, לא נצפתה עמידות לטיפול. "קוקטייל" של פאגמידים שונים יכול להינתן לחולים גם לכיסוי רחב בטרם מזוהה החיידק הספציפי, באופן דומה לטיפול האנטיביוטי רחב הטווח שבו נעשה כיום שימוש עד לזיהוי המחולל הוודאי. היתרון העיקרי הוא שהטיפול מעכב תהליכים שונים שפוגעים בהתרבות החיידקים, אך עושה זאת באופן מבוקר שאינו מוביל להתפשטות רעלים חיידקיים בגוף.
חשוב לציין כי עדיין מדובר בטיפול נסיוני. בנוסף לכך, בדומה לאנטיביוטיקה, סביר שלאורך זמן רב עלולות להופיע עמידויות גם לטיפולים אלה, אולם מדובר בגישה חדשנית עם פוטנציאל לשיפור היכולות שלנו להילחם בזיהומים חיידקיים מסכני חיים.