ההתפרצות האחרונה של של נגיף המרס (MERS) בקוריאה עלתה לאחרונה לכותרות, ועוררה מחדש גל של חשש מפני התפרצות מחלה מסתורית. כעת ניצבים ארגון הבריאות העולמי וגורמי הבריאות הקוריאנים מול אתגר משותף ומשמעותי שכן רב הנסתר על הגלוי בכל הנוגע לנגיף החדש.
בהתבסס על הנתונים הנוכחיים והערכת הסיכונים של ארגון הבריאות העולמי, אין ראיות ברורות המצביעות על אופן ההעברה של הנגיף בין בני אדם. מאז זיהוי הנגיף בשנת 2012 אוששו מעבדתית כ-1,200 מקרים, מתוכם מעל 440 מקרי מוות. מתוך סך המקרים שזוהו כמרס עומד שיעור התמותה על לא פחות מ-36%. בהתפרצות הנוכחית, 138 בני אדם נדבקו בנגיף בקוריאה הדרומית ו-14 מהם מתו, מאז ה-20 במאי.
יש לציין כי מדובר בהתפרצות הגדולה ביותר מחוץ לערב הסעודית, שם התגלה בשנת 2012 המקרה הראשון של הנגיף.
התסמינים העיקריים של הנגיף מרס (או בשמו המלא Middle East respiratory syndrome coronavirus) אינם שונים מהותית ממחלות ויראליות אחרות, והם כוללים חום גבוה, שיעול, קוצר נשימה, כאבי שרירים, כאבי ראש וחולשה. הנדבקים עשויים לסבול גם מכאבי בטן, משלשולים ומהקאות, והוא יכול לגרום גם לדלקת ריאות ולפגיעה קשה בדרכי הנשימה, בדומה לנגיף הסארס (SARS).
האנשים שנמצאים בסיכון הגבוה ביותר הם חולים הסובלים ממחלות כרוניות שונות - כמו סוכרת, מחלות ריאות ולב - מטופלים תחת טיפולים לסרטן, קשישים, מושתלי איברים ואנשים שנוטלים טיפול שמדכא את מערכת החיסון.
הגרסה הים-תיכונית לסארס
הנגיף שייך לקבוצה שנקראת נגיפי קורונה אשר סווגו לראשונה באמצע שנות ה-60 של המאה ה-20. אחד הנגיפים הידועים בקבוצה הוא נגיף הסארס אשר הוביל למגפה קשה במזרח אסיה לפני כעשור. נגיף המרס נחשב לגירסה המזרח תיכונית שלו בשל כמה קווי דמיון, אולם לא מדובר באותו הנגיף. חוקרים מעריכים כי נגיף ה-MERS דומה יותר לנגיף שטרם הוגדר ופוגע בעטלפים ברחבי אירופה ואפריקה.
אף שרוב נגיפי הקורונה מדביקים מין מסויים (בני אדם או בעלי חיים), נגיף הסארס ונגיף המרס פוגעים גם בני אדם וגם בבעלי חיים. עד כה דווחו מקרי הידבקות בקרב קופים, דביבונים, חתולים ,כלבים ומכרסמים שונים. כמו כן, נוגדנים נגד מרס נמצאו בגמלים ברחבי אפריקה והמזרח התיכון, מה שמצביע על כך שהם נחשפו אליו בעבר או קשורים אולי בהעברתו. חיות נוספות שנמצאו נושאות נוגדנים הן כבשים, פרות ואפילו עופות. חוקרים משלושה מרכזים בארצות הברית ושניים בסעודיה שערכו ריצוף גנטי מלא של הנגיף שבודד מחמישה גמלים, אימתו כי מדובר ברצפים זהים לאלה שבודדו מבני אדם שנדבקו בנגיף.
מה הקשר לגמלים?
אחת ההשערות היא שהגמלים עשויים להיות מקור להעברת הנגיף לבני אדם במדינות המזרח התיכון בעוד המאגר העיקרי של הנגיף מקורו בעטלפים. ככל הנראה בשביל להדבק יש צורך בכמות גדולה של נגיפים ועל כן תתכן העברה גם באמצעות חלב נעקות או בשר גמלים, נוסף על העברה נשימתית, זאת למרות שאף אחד מהמסלולים להדבקה טרם הוכח עד כה.
אתמול הזהיר ארגון הבריאות העולמי כי התפרצות הנגיף היא "גדולה ומורכבת" וכי צפויים מקרים נוספים. על פי ההערכות, מקור ההתפרצות בקוריאה היא באיש עסקים ששב מביקור בערב הסעודית. גורמי רפואה מעריכים כי הוא היה הראשון שנדבק במחלה. לפני כחודש, כאשר חזר מביקורו, הוא לא חש בטוב ונבדק בכמה מרפאות שונות. עד כה, כל המקרים שהתגלו במדינה קשורים למרפאות שבהן ביקר איש העסקים. ואולם, כאמור, עדיין לא ידוע כיצד הנגיף עובר בין בני אדם, ולכן לא ניתן לדעת בוודאות מה התחיל את ההתפרצות.