חוקרים פיענחו את השיטה למניעת עקיצות יתושים

לא מעט ישראלים מצאו את עצמם חוזרים מטיול אחרי צבא במזרח הרחוק עם כאבי ראש חזקים, חום גבוה וכאבי שרירים כה עזים עד כי הם חשו כי העצמות שלהם נשברות. הסיבה לרוב היא קדחת דנגי שנגרמת עקב עקיצת יתוש הנמר האסייתי הידוע גם בשם Aedes aegypti. אף שבמרבית המקרים אחרי תקופה של כמה שבועות מנוחה וטיפול תומך החולה מתאושש וחוזר לעצמו, הקדחת יכולה לגרור גם תגובות פיזיות קיצוניות יותר. מחקר חדש שפורסם השבוע מעלה תקווה חדשה עבור מליוני מטיילים בכל העולם אשר נדבקים מדי שנה בקדחת דנגי.

כידוע, מי שאחראי על עקיצת היתושים היא לא אחרת מאשר נקבת היתוש שמשתמשת בדם כדי לסייע בייצור הביצים שלה. העקיצות הן אומנם דרך לא מכוונת, אך יעילה להעברה של מספר רב של מחלות טרופיות כדוגמת מלריה ומחלות נגיפיות שונות. באופן ספציפי הנמר האסייתי עלול להעביר נגיפים דוגמת הקדחת הצהובה, נגיף הצ'יקונגוניה וגם נגיף הדנגי. קדחת הדנגי מועברת באמצעות הדבקה באחד מארבעה זנים שונים, כאשר אם נדבקתם בזן מסויים אומנם תהיו מחוסנים מהדבקה חוזרת באותו הזן אך עדיין אתם עלולים בפעם הבאה להדבק בשנית בכל אחד משלושת הזנים האחרים.

המחקר שפורסם השבוע באתר בScience Express ובוצע באוניברסיטת וירג'יניה איתר גן שאחראי על קביעת מין היתוש. כאשר החוקרים הזריקו את הגן ליתושים בשלב בו הם עודם בביצים כ-70% מהם התפתחו להיות יתושים זכרים ולא נקבות. הטכניקה החדשה יכולה לספק את הבסיס לפיתוח תוכניות לאומיות באזורים נגועים, שיאפשרו שליטה על העברת מחלות באמצעות המרה סלקטיבית של יתושים לזכרים ומיעוט נקבות. החוקרים מציינים כי שימוש בגן החדש לצורך הפחתה ממוקדת של אוכלוסיות היתושים הללו באזורים מסויימים יכולה ליצור השפעה סביבתית קטנה על אוכלוסייתם הכללית אך להשפיע באופן דרסטי על בריאות הציבור.

ככל הידוע כיום, יתושי האדס (Aedes aegypti) החלו להתפשט מיבשת אפריקה בשלהי המאה ה-18 בעיקר באמצעות אוניות. היתרון ההישרדותי העיקרי של היתוש הוא יכולתו להסתגל באופן יעיל לתנאי סביבה שונים. למרות שהוא מצוי בעיקר באזורים טרופוניים של דרום ומרכז אמריקה ודרום מזרח אסיה., בשנים האחרונות הגיעו היתושים האלה גם למדינות אירופה ולישראל.

בשלב זה אין עדיין חיסון יעיל למניעת המחלה. הדרכים העיקריות לנסות למנוע הידבקות הן באמצעות משחות ותרסיסים לדחיית יתושים, שימוש בכילה ולבישת בגדים ארוכים כמה שאפשר. מכיוון שיתושים משתמשים במים עומדים כדי להטיל את ביציהם, מומלץ לנסות להימנע משהייה בקרבת מיכלי מים עומדים, ביצות ואגמים בעיקר בסיום עונת הגשמים שהיא התקופה בה הם נמצאים בשיא פעילותם.