מחקר: איך באמת משפיע גיל ההורים על הדור הבא?

אף שנדמה שמשנה לשנה זה מתרחק מנשים רבות, היתרונות של היריון בגיל צעיר נותרים ברורים. מחקרים כבר הראו כי ככל שגיל ההורים עולה כך יורדת איכות תאי המין ועמה גם הסיכונים לפגמים גנטיים אצל העובר. אך האם עוברים בריאים להורים מבוגרים עלולים להיות מושפעים בדרכים נוספות מגילם המבוגר של ההורים? מחקר חדש שמגיע דווקא מעולם החי מאיר את הסכנות הללו מכיוון מפתיע שטרם תואר בספרות המדעית.

העובדה שפוטנציאל הרבייה בנשים יורד עם הגיל ידועה כבר שנים רבות. שינויים רבים הקשורים בגיל השחלות הם ככל הנראה האחראיים העיקריים לאותה ירידה ביכולה הרבייה שמתרחשת עם התקדמות הגיל הביולוגי. הביציות, אשר נמצאות בשחלות, עוד מהתקופה שכל אישה הייתה בעצמה עובר, יורדות במספרן ואיכותן עם הגיל. בנוסף, אחראיות השחלות גם על שמירה של מערכת הרבייה הנשית באמצעות ייצור הורמוני המין הנשיים האסטרוגן והפרוגסטרון. גם הפעילות האנדוקרינית, זו שאחראית על הפקת ההורמונים של השחלה יורדת עם הגיל.

ההתבגרות וההזדקנות משפיעות לא רק על השחלות והביציות, כי אם גם על תפקודו של הרחם. רירית הרחם למשל, מאבדת חלק מיכולתה לתמוך בקליטת העובר ברחם והתפקוד של הרחם עצמו פוחת במהלך ההזדקנות. הסיבות לכך מוסברות לעיתים על ידי שינויים בכלי הדם ברחם או בשל ירידה בתגובה של רירית הרחם לגירוי הורמונלי.

לבסוף, הזדקנות מגבירה גם כן את הסיכון של אישה לפתח בעיות רפואיות מסוגים שונים, שכן חשיפה לטיפולים או גורמים סביבתיים שונים, עלולים ברבות הימים להחליש את יכולת הפוריות שלה. למרות כל אלה בשנים האחרונות, הודות לשיפור הטכנולוגי והמדעי נשים יכולות להרות גם בגילאים מבוגרים מאלה שהיו נהוגים בעבר.

השפעות שונות של גיל ההורים על כושרם הגופני של צאצאיהם תוארו במינים שונים של חיות מעבדה. כאשר בוחנים שינויים כאלה באוכלוסיות גדולות עלולים להיות להם השפעות חשובות על דינמיקה של אוכלוסיות, המבנה שלהן, על השרידות ועל תוחלת החיים. יחד עם זאת, השפעות של גיל ההורים על כושר הגופני של הצאצאים לכל החיים ויכולת ההתרבות שלהם מעולם לא הודגמו באוכלוסייה טבעית.

מחקר חדש של חוקרים מבריטניה, גרמניה וניו זילנד בחן מה קורה לצאצאים של ציפורים במעבדה שבקעו להורים יחסית בגיל מאוחר. החוקרים אספו נתונים ממחקרים ארוכי טווח שבוצעו על אוכלוסיית ציפורים ואשר הדגימו לראשונה כי קיימת ירידה בכושר הגופני בין דורות כאשר משווים את הצאצאים להוריהם וביחס לגיל ההורים בעת בקיעת הציפורים מהביצים.

החומר נאסף במשך מעקב בן 10 שנים שבוצע בתנאי מעבדה זהים כדי למנוע השפעתם של גורמים סביבתיים שונים כמו מזג אוויר ותזונה. חשיבות של השוואת תנאי מזג האוויר היא קריטית שכן מחקרים קודמים בציפורים הראו כי השפעות כמו טמפרטורה או גשמים בתקופה בה מטפלים ההורים בגוזלים שבקעו עלולת להשפיע על הישרדותם וגם על יכולתם להתרבות בעתיד.

החוקרים במחקר הנוכחי הראו כי לגיל של ההורים הייתה השפעה שלילית על הכושר לכל החיים של צאציהם, תוך שימוש בנתונים מאוכלוסייה מבודדת של ציפורים. ציפורים שהוריהם היו מבוגרים יותר, גם התרבו פחות בהשוואה לציפורים להורים צעירים. תוצאות המחקר מראות כי בציפורים קיימות השלכות של רבייה בגיל מאוחר יותר בחיים, אשר משפיעות על הדור הבא.

אומנם אין מדובר במחקר שבוצע על בני אדם ואפילו לא על יונקים אבל הקשר שנמצא בעולם החי יכול לפתוח פתח למחקרים דומים בבני אדם. נוסף על כך, המחקר מעלה שאלות מרתקות על הסיכונים הפוטנציאלים ארוכי הטווח של השינויים בגיל ההורים שכה מאפיינים את העולם המערבי, שבו גיל ההורות הולך ועולה.