כמחצית מהאנשים בארה"ב מגיל 6 ועד גיל 64 חושפים את עצמם מבלי לדעת לחומרים מסרטנים מדי יום. כך עולה ממחקר חדש. המחקר מתבסס על נתונים לפיהם צבע מאכל מסוג מתילימידאזול-4 (4-MEI) - הצבע שנותן את צבע הקרמל לכמה מהמשקאות המוגזים הנפוצים בעולם - הוא מסרטן. במחקר החדש ביקשו חוקרים לבדוק כמה אנשים שותים משקאות מוגזים בארה"ב, ובאיזו תדירות הם חשופים לחומרים האלה, זאת על ידי ניתוח נתונים מסקרי בריאות ותזונה שנערכו בעבר.
המחקר, שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת ג'ון הופקינס ופורסם בשבוע עבר בכתב העת PLOS One, מצא כי 44 אחוזים מהילדים עד גיל 6, ו-58 אחוזים מהמבוגרים עד גיל 64שותים לפחות פחית אחת של משקה סודה ממותק ביום. כשליש מהילדים בגילאי 3 עד 5 שותים גם הם פחית של משקה מוגז כל יום, והממוצע הכללי עומד על שני שלישים ששותים פחית משקה מוגז ביום. כשבדקו את נוכחותו של החומר במשקאות המוגזים מצאו החוקרים כי הרמות אינן אחידות ברחבי המדינה, גם כאשר מדובר על משקאות זהים.
"צרכנים של משקאות קלים מוסיפים לעצמם סיכונים מיותרים רק בגלל חשיפה לחומרים שנועדו לאסתטיקה ולא בשביל הטעם במשקה המוגז", הסביר עורך המחקר, קיווי נחמן, מנהל המרכז ליצור מזון והתוכנית לבריאות ציבורית באוניברסיטת ג'ון הופקינס. "זו חשיפה מיותרת שעלולה לעלות בעתיד בחייהם של אלפים", אמר בהודעה לעיתונות. כיום אין הגבלה פדראלית באשר לשימוש בצבע מאכל זה, ובעבר נרשמו מספר ניסיונות לפנות למינהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) להגביל אותו, אך בינתיים ללא הועיל.
לפני כמה שנים, התכנית הלאומית בארה"ב לטוקסיקולוגיה פרסמה דו"ח המסכם את התוצאות של בדיקה שנערכה בחולדות ועכברים. המחקר שארך כשנתיים בחולדות לא היה חד משמעי לגבי ההשפעות המסרטנות של צבע המאכל,4-MEI, אך מחקר דומה שנערך בעכברים הראה שכיחות מוגברת של גידולי ריאה כתוצאה מחשיפה ל-4-MEI. למרות שהחשיפה הנוכחית של בני אדם אינה גבוהה כמו זו שהייתה במחקר, הימצאותם של חומרים אלה במוצרי מזון, עלולה להיות מסוכנת.
רשויות הבריאות צריכות להזהיר את הצרכנים
רוב הדגימות של המשקאות שנדגמו במחקר הגיעו מניו יורק ומקליפורניה, והחוקרים ראו כי בקליפורניה נרשמו רמות נמוכות יותר של החומר במשקאות, בהשוואה למקבילים שלהם מניו יורק. הערכת החוקרים היא שהנתונים האלה מתקיימים בגלל שבקליפורניה קיימת חובה להזהיר אם קיימת רמה גבוה מדי (מעל 29 מק"ג) של ה-4-MEI לצריכה יומית.
לפי ארגון המזון והתרופות האמריקאי, משקאות מוגזים אחראים לכרבע מהצריכה היומית של 4-MEI , אך צבעי מאכל כהים מצויים גם בחלק מרטבי הברביקיו, רוטבי סויה, לחמים ועוד. בעקבות תוצאות המחקר, פנו החוקרים לרשויות הבריאות בארה"ב בקריאה להגביל את צריכת צבע המאכל שעלול לסכן את הבריאות של אלה שצורכים אותו.