ביום שישי האחרון, כשהוא פונה לקהל הצופים, ככל הנראה בפעם האחרונה, סיפר המגיש הוותיק של תחנת ABC11, לארי סטונגר, כי הוא חולה בניוון שרירים (ALS).
"במשך כמעט ארבעה עשורים היינו נפגשים כאן כל יום בשעה שש בערב", אמר סטונגר לצופיו, "ראינו הרבה שינויים ביחד במהלך השנים, אבל אנחנו חייבים להפסיק להיפגש ככה. אני בטוח שבחודשים האחרונים הבחנתם בשינוי בקול שלי ובכך שהדיבור שלי הפך איטי. כמה מכם אפילו שלחתם לי אימיילים עם רעיונות לגבי מה יש לי, ואחרים התעניינו בשלומי, ועל כך תודתי".
לאחר הפתיח הזה, הודיע סטונגר לצופיו כי הוא חולה במחלת ניוון שרירים, ואף הזכיר להם כי באוגוסט האחרון הוא עשה בעצמו את אתגר דלי הקרח שכבש את כל העולם וביקש להעלות מודעות למחלה חשוכת המרפא. "כשעשיתי את אתגר הקרח לא ידעתי שאני חולה ושחיי עתידים להשתנות", סיפר, "אין למחלה תרופה והקריירה שלי כעיתונאי ומגיש הסתיימה". סטונגר הבטיח לצופיו כי בעוד כשבועיים, לאחר שיבלה זמן עם משפחתו, הוא יחזור לפרידה נוספת.
ALS הינה המחלה הקשה ביותר מקבוצת המחלות הניווניות והיא חשוכת מרפא. המחלה, שמשאירה את מרבית החולים עם מוח צלול ותפקוד קוגניטיבי תקין, הורסת את תאי העצב המוטוריים, וכתוצאה מכך פוגעת בשרירי הגוף, הדיבור והנשימה, הבליעה והנשימה, מחלישה אותם ומביאה בסופו של דבר לשיתוקם המוחלט. כיום, על פי הערכות, יש בעולם יותר מ-600 אלף חולים הסובלים מ-ALS ושכיחות המחלה עומדת על 1 ל-10,000.
רוב החולים ב-ALS יחיו 3-5 שנים מיום האבחון, ורק כ-20% יחיו בין 5 ל-10 שנים ו -10% מעל 10 שנים. מקור המחלה עדיין אינו ידוע לעולם הרפואה, ורק אצל אחוזים בודדים מדובר במחלה תורשתית.