הרבה חוקרים טוענים כי צריכה מתונה של שוקולד מריר טובה לבריאות. מחקרים שנערכו בשנתיים האחרונות הוכיחו ששוקולד מריר בכמות קטנה סייע במניעת השמנת יתר וסוכרת. במחקר אחר נמצא כי שוקו חם עשוי לסייע בעיכוב ירידה בזיכרון. כעת, מחקר חדש שפורסם בכתב העת של איגוד הלב האמריקאי מצביע על כך שצריכה מתונה של שוקולד מריר עשויה לעזור גם לאנשים עם מחלת עורקים היקפית.
מחלת עורקים היקפית (PAD) היא בעיה רפואית נפוצה יחסית שמאופיינת בהיצרות של העורקים ההיקפיים. ברוב המקרים המחלה פוגעת בעורקי הגפיים התחתונות, הרגליים. המחלה שכיחה יותר בקרב אנשים מעשנים ובקרב אנשים שסובלים מעודף כולסטרול בדם. עם זאת, למעלה מ-20% מהמבוגרים בני ה-70 ומעלה שחיים במדינות מערביות סובלים מהמחלה. הבעיה במחלה היא פגיעה בזרימת הדם, אשר בעת מאמץ גופני הופכת ללא מספקת עבור השרירים. המחלה מתבטאת בהתכווצויות, כאבים ועייפות של שרירי הרגליים והירכיים בזמן הליכה או טיפוס.
איך שוקלד משפיע על כלי הדם?
מחקרים שנעשו בעבר הצביע על כך ששוקולד מריר יכול לסייע בהגנה על הלב וכלי הדם. מוקדם יותר השנה פורסם בירחון האמריקאי לביולוגיה ניסויית מחקר שמוכיח כי שוקולד מריר עשוי להפחית את הסיכון לטרשת עורקים, שגורמת להתעבות והתקשות העורקים, ועל ידי כך להתקפי לב ולשבץ מוחי.
במחקר הנוכחי, שבוצע על ידי חוקרים מאוניברסיטת רומא באיטליה, גוייסו 20 משתתפים, 14 גברים ו-6 נשים, שסובלים ממחלת עורקים היקפית. המשתתפים נדרשו לספק דגימות דם ועברו סדרה של בדיקות הליכה על הליכון במשך יומיים. החוקרים מדדו את זמן ההליכה ואת המרחק שלהם. לאחר מכן הם אכלו 40 גרם של שוקולד מריר וכעבור שעתיים הלכו על ההליכון שוב. ניסוי דומה בוצע ביום השני, רק שאז קיבלו המשתתפים 40 גרם של שוקולד חלב.
אחרי שהמשתתפים אכלו מהשוקולד המריר, הם היו מסוגלים ללכת בממוצע 17 שניות יותר, וכמעט 12 מטר רחוק יותר, ביחס ללפני אכילת השוקולד המריר. עם זאת, לאחר אכילת שוקולד חלב לא נרשמה יכולת הליכה מוגברת
סוד הקסם של נוגדי חימצון
החוקרים מייחסים את השיפור בזמני ההליכה ובמרחק אחרי צריכת השוקולד המריר לעובדה שהוא עשיר בפוליפנולים - סוג של נוגדי חמצון. החוקרים מציינים כי השוקולד המריר שבו השתמשו הכיל 85% קקאו, מה שהופך אותו עשיר בפוליפנולים באופן משמעותי לעומת שוקולד חלב, שמכיל 35% קקאו בלבד. אכילת מזון עשיר בנוגדי חימצון משפר את זרימת הדם על ידי העלאה של תחמוצת החנקן (Nitric Oxide) בדם והורדת שיעור הרדיקלים החופשיים. בכך הוא משפר את זרימת הדם לאיברים.
תוצאות המחקר יכולות לשמש כבסיס לניצול עתידי של חומרים עשירים בפוליפנול כאסטרטגיה טיפולית למחלות לב וכלי דם. יש לציין כי מדובר במחקר קטן מאוד, מבחינת היקף וכמות החולים וכן אורך המעקב. חשוב לזכור גם כי לצריכה מוגזמת של שוקולד קיימות גם השפעות שליליות על הבריאות. בנוסף, קיימים מזונות רבים אחרים שעשירים בפוליפנולים כדוגמת תפוחים, פירות יער, קיווי, מנגו, פרות הדר, שזיפים, אפרסקים וצימוקים.