חוקרים מאוניברסיטת טקסס ומסין חשפו לאחרונה את החלבון שמאפשר לתאים סרטניים קטלניים להתפשט בגוף ולשלוח גרורות לחלקי גוף מרוחקים. הבנת תפקידו של החלבון בתהליך התפשטות הסרטן יכולה לשמש בסיס מחקרי לשיפור האבחון ולפיתוח טיפולים חדשים שיוכלו לעצור את שליחת הגרורות או לעכב את התפתחותן.
בהיווצרותו המורכבת של הסרטן מתרחשים שינויים מכמה סוגים. ישנם שינויים שבמהלכם מתרחש פגם בחומר התורשתי (DNA). אלו מכונים פגמים גנטיים. תהליכים הגורמים לשינויים בביטוי החומר התורשתי ואינם יוצרים שינוי ממשי ב?DNA נקראים אפי?גנטיים. ידוע כי כבר בשלבים המוקדמים של התהוות הסרטן באים לידי ביטוי שינויים משני הסוגים, גנטיים ואפי?גנטיים. השינויים שנחקרו באופן אינטנסיבי יותר הם השינויים הגנטיים. מרבית השינויים האפי?גנטיים שמובילים להתפשטות של תאים סרטניים בגוף טרם נחקרו.
גניבת זהות בין תאים
בגיליון מאי של מגזין המחקר הנחשב Cancer Cell פורסם מחקר בנושא חלבון בשם Aiolos. החלבון מצוי באופן תקין בתאי דם לבנים מסוג לימפוציטים ומשמש בהם כמעין "תעודת זהות" באינטראקציה עם רקמות שונות בגוף ועם תאי מערכת החיסון. החלבון אחראי על "כיבוי" ועל "הפעלה" של אזורים בחומר הגנטי בתא ועל תהליכים שמשפיעים על יכולת התקשורת של התא עם תאים בסביבתו, כל זאת, בלי לשנות את החומר הגנטי עצמו. מלבד זאת הוא מביא ליצירת חלבונים על קרום התא שמאפשרים את זיהוי התא על ידי שאר תאי הגוף.
במצב תקין החלבון אחראי על יכולתם של תאי לימפה צעירים לעזוב את המקום שבו נוצרו ולקבל "עצמאות" תפקודית ברחבי הגוף. במחקר התגלה כי החלבון שכיח גם בתאי סרטן וקשור בעצם במנגנון אפי?גנטי של תאים סרטניים, המתפשטים באמצעותו בגוף.
לפי המחקר, כאשר ה?Aiolos פועל על קרום תאי הסרטן, הם יכולים לבצע "גניבת זהות" של תאי הלימפה ולקבל, כמוהם, "עצמאות" תפקודית בגוף: להסתובב באין מפריע, לעבור בזרם הדם ולהגיע לרקמות מרוחקות. מדובר בעצם באיתור מנגנון שבו תאי הסרטן "שואלים" יכולות נורמטיביות של תאי לימפה כדי להפיץ את עצמם.
תקוות חדשות בתחום האבחון והטיפול
המנגנון שמאפשר לגידולים לשלוח גרורות הוא אחד המנגנונים הקטלניים ביותר ואחראי לחלק מרכזי בחולי ובתמותה כתוצאה מהמחלה. אחד מסוגי הסרטן שנוטים לשליחת גרורות מוקדמת הוא סרטן הריאות. במחקר נמצא כי ה?Aiolos שכיח מאוד בגידולי ריאה. הגילוי הוא פתח למחקרי המשך שבהם ינסו להבין כיצד המידע יכול לעזור בפיתוח תרופות שיעכבו או ימנעו את תהליך גניבת הזהות ושליחת הגרורות שמתאפשר בעקבותיו.