למה ריחות מעוררים בנו זיכרונות?

לכולנו זה קורה לפעמים: ריח מסוים נישא אוויר, ופתאום אנחנו נזכרים באדם או באירוע מהעבר. לפעמים הזיכרון נעים, לפעמים לא, אבל הוא תמיד עוצמתי.

חוקרים מודעים כבר שנים רבות לזיכרון המופלא שיש לבני אדם לריחות, אבל מחקר חדש שופך אור על הדרך שבה ריחות נקשרים לזיכרונות מהעבר. חוקרים מהאוניברסיטה למדעים וטכנולוגיה בנורבגיה גילו לאחרונה את התהליך המוחי שמאחורי התופעה של קשירת ריחות לזיכרונות, לפי מחקר שפורסם במגזין Nature .

על פי המחקר, המוח מקשר ריחות לסיטואציות דרך רשת של נוירונים (תאי עצב) ליצירת הקשרים ביניהם. התקשורת בין התאים מתבצעת בתדירות של 20-40 הרץ. לדברי ראש צוות המחקר, העובדה שתאי עצב צריכים לתקשר כדי ליצור סנכרון בין אירועים הייתה ידועה, אבל התהליך הספציפי שבו זיכרונות נקשרים לריחות ספציפיים לא היה ברור עד כה.

על מנת לבדוק כיצד ריחות הופכים לזיכרונות, החוקרים תכננו מבוך ריחני לחולדות. במהלך הניסוי הם הפיצו במבוך ריח אחד מתוך שני סוגי ריח, והניחו מזון בצד אחד של המבוך. החולדות למדו מהר מאוד איזה ריח מסמל את מיקום המזון מימין ואיזה את מיקום המזון משמאל, וכך ידעו לפנות ישירות למקום שבו נמצא המזון לפי הריח שהופץ להם. כעבור שלושה שבועות החולדות הצליחו לגשת לצד הנכון ב-85% מהמקרים.

במהלך כל המבדק הוצמדו אלקטרודות לראשיהן של החלודות כדי לעקוב אחר הפעילות המוחית שלהן. החוקרים גילו כי הקישור שבין הריח לחוויה יצר תבנית של פעילות מוחית. הפעילות הזו עירבה קלט ריח מהאף ומספר מרכזי מוח במקביל. פעילות מסונכרנת חוזרת בין המרכזים הללו יצרה את הזיכרון.

למעשה, קלט תחושתי מהאף מתורגם ונקשר לתאי עצב מסוימים באזורים שמאכסנים זיכרונות, ויוצר פעילות מתוזמנת ומסונכרנת בכל פעם שאותו הריח מופיע. כל זיכרון כזה קשור למיקום במעין מפה מוחית פנימית.

כעת, בכל פעם שריח של תבשיל חג אהוב יעלה בכם זיכרון ילדות תוכלו לחשוב על גלי המוח שסללו את הקשר בין תאי העצב שלכם לפני שנים רבות.