הורים לילדים אוטיסטים - זה בשבילכם

אחת הלקויות שרב בה הנסתר על הגלוי היא אוטיזם. זו אחת הסיבות שחוקרים ממשיכים להשקיע מאמצים בפיצוח התסמונת ומנסים כל העת לחשוב על כיווני מחקר חדשים. בשנים האחרונות, עם הגילוי שהורמון האוקסיטוצין קשור בתקשורת חברתית, החלו לרתום אותו לחקר האוטיזם, לקות המתאפיינת בהפרעה בתקשורת מילולית ורגשית עם הזולת.

לפני כחודש התפרסם מחקר חדש שיצר תהודה בעולם הפסיכולוגיה, פרי שיתוף פעולה של אוניברסיטת בר אילן ואוניברסיטת ייל. ממצאיו התפרסמו בכתב העת של האקדמיה האמריקנית למדעים (PNAS) ואף ב"ניו יורק טיימס". את המחקר הובילה ד"ר אילנית גורדון, מרצה בכירה במחלקה לפסיכולוגיה בבר אילן, המאמינה שהמחקר יכול לבשר על פריצת דרך אפשרית בחקר אוטיזם ולהביא לשינוי בתפקודם של האוטיסטים.

אז מהו בעצם ההורמון אוקסיטוצין?
"אוקסיטוצין הוא הורמון המיוצר באופן טבעי בגוף אצל גברים ונשים ולמעשה אצל כל היונקים. אנו מכירים אותו כהורמון של לידה והנקה המכונה "הורמון האהבה". למעשה, האוקסיטוצין מיוצר כל הזמן במוח ובא באינטראקציה עם כל המערכות הפיזיולוגיות שלנו. יש לו נוכחות במצבי מתח, הנאה והתמכרויות. ככלל, רמתו של האוקסיטוצין בגוף היא אינדיבידואלית ומשתנה מאדם לאדם, אך ישנן סיטואציות מסוימות בחיים שהייצור שלו מגיע לשיא: באורגזמה, הנקה ולידה."

איך זה מתקשר לאוטיזם?
"מספר מחקרים הראו בעבר כי לילדים אוטיסטיים יש רמות נמוכות יותר של אוקסיטוצין בדם לעומת ילדים שאינם אוטיסטיים. יחד עם זאת, זוהי רק אינדיקציה ולא ניתן בשלבים אלו לגזור זאת כעובדה מוגמרת. הועלו אף סברות, שהפרעות ושיבושים בפעילות האוקסיטוצין סביב ההיריון והלידה הם מהגורמים המשפיעים על התפרצות האוטיזם. יש הטוענים גם ששיש קשר בין הבאת ילדים בגיל מאוחר ובין אוטיזם, אך כאמור אין לכך הוכחות. בתחושה שלי, הגיוני מאוד שהורמון מערכתי הקשור בתפקוד חברתי יהיה מעורב באוטיזם אבל לומר שהוא הגורם או הפתרון זו כבר קפיצה עצומה. אנחנו עדיין לא שם."

ספרי קצת על מהלך המחקר.
"לצורך המחקר, שנעשה באוניברסיטת ייל בארה"ב, נבחרו ילדים החל מגיל 7 ועד 17 הנחשבים על הספקטרום האוטיסטי כאוטיסטים בתפקוד גבוה. המשמעות היא שהם יכלו לשתף פעולה עם החוקרים. את האוקסיטוצין הם נטלו בשאיפה בספריי וההשפעה שלו נמשכה בין שעתיים עד ארבע שעות. רמות האוקסיטוצין בגוף נבדקו על ידי דגימות רוק.

הילדים קיבלו שתי מטלות: הראשונה קשורה לעולם החברתי - הוצגו לפניהן תמונות של עיניים עם מבע והם התבקשו לזהות את הרגש הנשקף מהן. המטלה השנייה נעשתה בעולם של אובייקטים, הילדים קיבלו תמונות כלי רכב אותם היו צריכים לסווג לקטיגוריות (מכונית, אונייה וכו'). לאורך הפעילות נוטר מוחם על ידי הדמיה מוחית הקרויה FMRI ובה ראו אלו אזורים במוח פעילים יותר תחת השפעת האוקסיטוצין.

האם מטלת האובייקטים קשורה למאפייני הלקות?
כן. אחד המאפיינים של חלק מהילדים על הספקטרום היא התעסקות אובססיבית בנושאים מסוימים, לרוב אובייקטים כמו מכוניות, מפתחות, משחקי מחשב וקשה למשוך אותם לאינטראקציות. מה גם שהם נוטים לקרוא את המשחק החברתי הרבה פחות טוב מילדים אחרים. רוב הטיפולים היום מתמקדים בשיפור היכולות החברתיות, בעיקר במי שנחשב בתפקוד גבוה."

מה גיליתם?
"הממצאים הראו שהאזורים במוח הקשורים לפעילות חברתית ותפקוד חברתי, עיבוד רגש והבנת רגשות הזולת - היו פעילים יותר בקבוצת המחקר. זהו עולם שלקוי לרוב בילדים על הספקטרום האוטיסטי. ממחקרים קודמים ידוע שילדים עם אוטיזם טובים פחות במטלות כאלה והאזורים האלה במוח פעילים אצלם פחות. האוקסיטוצין ייצר למעשה שני דברים, מצד אחד אופטימיזציה בעולם החברתי והרגשי של הילד, ומצד שני הוא הקטין את הפעילות בעולם של האובייקטים וכל מה שאינו חברתי. אם מחדדים זאת - העלייה בתפקוד בעולם הרגש באה על חשבון התפקוד בעולם האובייקטים וזוהי השאיפה של המטפלים באוטיזם."

זה נשמע פורץ דרך, אבל נראה שזה רק קצה חוט. מה השלב הבא?
"המחקר אמנם אופטימי ופורץ דרך אך הוא עדיין בחיתוליו, חשוב להדגיש כי הוא לא נחקר בטווח הארוך, וגם לא הראה שמתן אוקסיטוצין מיתרגם לשינוי חיובי בהתנהגות אלא רק לשינויים במוח. ההערכה היא שזה אכן ישפיע בתחום החברתי, אך התנהגות היא דבר שנבנה במשך שנים, ויש לבדוק לעומק אם ניתן לייצר שינוי התנהגותי ואיך רותמים את זה לטווח ארוך. כמובן שאם הוא יכול לעזור לחלק מהילדים לשפר את היכולת החברתית שלהם אז בהחלט עשינו משהו".

הפאזה הבאה של המחקר היא לתת אוקסיטוצין לפני טיפול פרטני לילדים (המקבלים לרוב טיפולים שונים לאחר האבחון), ואז לבדוק איך זה השפיע עליהם והאם מתן ההורמון ייעל את הטיפול. אולי יהיה מקום לטיפול משולב עם למידה התנהגותית. אין ספק שיושקעו מעתה כספים במחקרים באוקסיטוצין.

לאחרונה שומעים הדים על סחר באוקסיטוצין. זה נכון?
"יש תופעה של סחר באוקסיטוצין באינטרנט. אנו מזהירים הורים מלקנות את ההורמון הזה ולעשות בו שימוש, כיוון שאנחנו לא מודעים לכל ההשלכות האפשריות ויש עוד הרבה מה ללמוד לפני שאפשר יהיה לערוך בו שימוש כלשהו".