תזונה עשירה בכולסטרול עשויה להאיץ את קצב התפתחותם של גידולים סרטניים בגוף עד פי מאה - את הממצא המטריד הזה גילתה קבוצת מדענים מאוניברסיטת קליפורניה שבלוס אנג'לס, במחקר שהתפרסם לאחרונה. על אף שמדובר במחקר מאוד מדאיג, הוא עשוי דווקא לשפר את הטיפול שניתן לחולי סרטן, כך לפחות מקווים החוקרים.
תחילתו של המחקר הנוכחי היתה בניסיון לבחון את הקורלציה בין דיאטות עתירות כולסטרול ובין סיכון מוגבר לסרטן המעי הגס - קשר שכבר הוכח מדעית שהוא קיים במספר מחקרי עבר, אך מעט מאוד ידוע על טיבו ואופיו.
עוד בנושא:
דו"ח מטריד: עלייה במקרי סרטן המעי הגס בקרב צעירים
חוקרים פיצחו: אגוזי מלך עשויים לעזור במניעת סרטן המעי הגס
כמה שומנים אתם צריכים להכניס לתזונה היומית שלכם?
לדברי צוות החוקרים, המפתח להבנת הקשר הזה עשוי להיות טמון בתאי גזע: תאים אלה יכולים להפוך לכמעט כל סוג של תא שקיים בגוף, ונראה שצריכה מוגברת של כולסטרול מגבירה את קצב התרבות התאים הללו, וגם את הקצב שבו מתרבים תאים סרטניים של גידול.
גדילה מואצת של גידולים סרטניים
"התרגשנו לגלות שכולסטרול משפיע על קצב הגידול של תאי גזע במעיים, דבר שבתורו מאיץ את היווצרותם של גידולים פי 100 ויותר", אמר פיטר טונטונוז, אחד החוקרים. "אף על פי שהקשר בין כולסטרול וסרטן המעי הגס כבר הוכח וגובש מזה זמן, איש לא הצליח עד כה להוכיח את המנגנון שעומד מאחוריו". המחקר התפרסם בכתב העת Cell Stem Cell.
בבדיקות שנערכו על עכברים, הבחינו החוקרים בגדילה מואצת של גידולים לאחר שהוסיפו כולסטרול לתזונה של חיות המעבדה. שיעורי הגדילה של גידולים הואצו גם בקרב קבוצה ספציפית של עכברים שעברה מניפולציה גנטית כך שגופם ייצר יותר כולסטרול מהרגיל. הגן המהונדס מייצר אנזים בשם Lpcat3 שאחראי על וויסות פוספוליפידים - הסוג העיקרי של שומן שקיים בתוך ממברנת התאים. כאשר שרשרת האספקה הזאת נותקה, התוצאה היתה ייצור מוגבר של כולסטרול.
ברגע שרמות הכולסטרול של העכברים עלו, התגברה יכולתם של תאי הגזע להתרבות, מה שגרם לרקמות בדופן המעי שלהם להתרחב. כתוצאה מכך, קצב היווצרות הגידולים במעי שלהם גם הוא עלה. כעת האתגר הוא לבדוק האם כולסטרול משפיע באותו אופן גם על סוגים נוספים של סרטן וגם כמובן, לנסות למצוא שיטות שיעצרו את התהליך הזה. אם יתגלה שאותו אפקט מתקיים גם בבני אדם, ייתכן שתהיה בידינו דרך חדשה להילחם בסרטן המעי הגס ועוד סוגים של סרטן.
מה התפקיד של סטטינים בכל זה?
תרומה נוספת של ממצאי המחקר הנוכחי היא לדיון המתמשך בנוגע ליעילותם של סטטינים (תרופות להורדת כולסטרול) גם בהפחתת הסיכון לחלות בסרטן.
כולסטרול מצוי בקרום החיצוני של כל התאים בגוף האדם. הוא מופק בכבד והוא מהווה אחת מאבני היסוד של חומרים שונים בגוף. אולם, רמות גבוהות של החומר השומני הזה בזרם הדם שלנו (במיוחד כשמדובר ב-LDL, או "הכולסטרול הרע") נקשרו בשלל ליקויים בריאותיים, בהם התקפי לב ושבץ.
מאכלים עתירי שומן רווי, שומן טראנס ופחמימות מסויימות עלולים להעלות את הכולסטרול בגוף שלנו לרמות בלתי רצויות. זו גם הסיבה שרוב המומחים והרופאים ממליצים להגביל את צריכת הבשר האדום ומוצרי החלב.