חוקרים הצליחו לפצח את הקוד הגנטי של המוח

מחקר בינלאומי ראשון מסוגו ובהיקפו מתחום חקר המוח עשוי להוות פריצת הדרך בטיפול במחלות כמו אוטיזם ואלצהיימר. המחקר, שהוא הגדול ביותר בתחום חקר המוח עד כה, זיהה שינויים בגנום של המטופלים אשר קשורים באופן פרטני לירידה בגודלם של אזורים ספציפיים במוח. העובדה שמדובר במחקר בעל היקף חסר תקדים של נתונים, אפשרה לחוקרים לנסות ולפצח את הקוד הגנטי של המוח.

במחקר שכלל כ-300 מדענים מרחבי העולם, הובילו חוקרים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת דרום קליפורניה (USC) קבוצת מחקר שכללה 190 מוסדות מרחבי העולם. החוקרים הצליחו לזהות שמונה מוטציות גנטיות שכיחות שקשורות לשינוים באזורי מוח ספציפיים. התגלית עשויה להוביל לטיפולים ממוקדים וליצירת פוטנציאל להתערבויות בטיפול במחלות נוירולוגיות שונות.

המבנה המופלא והמורכב של המוח האנושי מושפע בצורה משמעותית מהגנטיקה. קשרים עצביים סבוכים יוצרים מעגלים חשמליים בין איזורים בקליפת המוח ולבין איזורים אחרים במוח האנושי ומאפשרים תיאום תנועות, למידה, זיכרון, מוטיבציה, התנהגות ואפילו מחלות. ההבנה כיצד שינויים או ואריאציות גנטיות נפוצות קשורות או משפיעות על המבנה של אזורים שונים במוח האנושי, היא תחום מרתק בעל פוטנציאל אדיר לתגליות שיוכלו לסייע למיליונים ברחבי העולם ולקדם את המחקר הרפואי והמדע בכלל.

הנתונים של המחקר נאספו מבדיקות MRI מוח של 30,717 אנשים מ-33 מדינות, כשבמקביל נערכו להם גם בדיקות גנטיות. המטרה הייתה לזהות גנים המשפרים או פוגעים באזורי מפתח במוחם של אנשים מכל רחבי העולם. החוקרים סקרו מיליוני קשרים בין שינויים בקוד הגנטי כדי לזהות מי מהם השפיע על הגודל של חלקים מרכזיים של המוח. הסקירה נערכה באמצעות תמונות מבדיקות MRI שהתמקדו בנתונים משבעה אזורים במוח שאחראיים על תיאום תנועה, למידה, זיכרון ומוטיבציה.

הצוות הבינלאומי גילה שמונה גנים שעשויים להיות קשורים לשחיקה או להגברה של פעילות רקמת מוח. כל שינוי בגנים הללו הראה שחיקה של 2-3 אחוזים בפעולתם של אזורים מסוימים במוח. חלק מהווריאציות הגנטיות נמצאו שכיחות בלמעלה מחמישית מאוכלוסיית העולם וחלק מהגנים מעורבים גם בהתפתחות סרטן ובמחלות נפש.

תוצאות המחקר יוכלו לסייע בעתיד בזיהוי אנשים אשר יוכלו להפיק את המירב מתרופות חדשות שנועדו להציל תאי מוח. חשוב לציין כי בשלב זה נמצאו רק קשרים בין שינויים גנטיים לבין שינויים מוחיים אולם עוד יידרשו מחקרים נוספים כדי לקבוע אם המוטציות הגנטיות אכן מעורבות במחלה ובאיזה אופן, וכן כיצד ניתן לנצל זאת למטרות רפואיות.