אישה אמריקנית ממינסוטה העונה לשם סטייסי הרהולץ הייתה שותפה לאחד הניסויים המעניינים שבוצעו בתקופה האחרונה בחקר הסרטן.
הגברת הרהולץ בת ה-50 סובלת מסרטן דם, שנקרא מיאלומה נפוצה. המחלה נגרמת כתוצאה מהתחלקות בלתי מבוקרת של תאי פלזמה, אותם תאי דם שאחראיים על ייצור הנוגדנים בגוף. המחלה מתאפיינת בהרס של עצמות בחלקי גוף שונים, בפגיעה בכליות ובסיכון מוגבר לזיהומים.
במקרה של סטייסי, היא כבר טופלה במספר סבבים של כימותרפיה וגם עברה שתי השתלות מח עצם. אבל למרות מאמצי הרופאים, המחלה חזרה להתפשט בגופה בקצב מהיר, והשתלטה על מח העצם שלה. אחד המוקדים שנמצאים בקדמת הראש אפילו החל להפעיל לחץ על רקמת המח שלה.
במסגרת טיפול ניסיוני שמבוצע ב-Mayo Clinic, אחד המוסדות הרפואיים הטובים והנודעים בעולם, הוזרקו לסטייסי ולחולה נוסף 100 מיליון יחידות של וירוס החצבת - וירוס דומה לווירוס שגורם לחצבת בילדים, אך כזה שעבר הנדסה גנטית. ההבדל היה שכמות הווירוסים שהוזרקה לגברת הרהולץ לצורך המחקר יכולה הייתה להדביק בדרך הטבע כ-10 מיליון ילדים.
הטיפול לא היה פשוט. בתוך מספר דקות היא החלה לסבול מכאבי ראש קשים. כשעתיים לאחר ההזרקה החלו צמרמורות, חום גבוה והקאות קשות. התוצאות לעומת זאת, היו מפתיעות. בתוך מספר שבועות הנגע שבקדמת הגולגולת התכווץ ונעלם ובהמשך גם נגעים נוספים בחלקים אחרים בגוף.
המחקר היה חלק ממאמץ נרחב לאישוש היעילות של וירותרפיה, כלומר, טיפול באמצעות וירוס מהונדס, אשר יכול באופן סלקטיבי לפגוע בתאי סרטן חולים מבלי להרוס תאי גוף בריאים.
התחום של וירותרפיה אונקולוגית קיים עוד משנות ה-50 של המאה הקודמת. ניסיונות רבים - באמצעות סוגים שונים של וירוסים וכנגד סוגים רבים של סרטן - נוסו במהלך השנים. יחד עם זאת, מחקר זה מספק תקווה חדשה לחוקרים מאחר ומדובר בניסוי מסודר ומתועד היטב שהצליח להדגים דיכוי מלא של המחלה בכל חלקי הגוף לאחריו.
עם זאת, חשוב לציין כי בחולה השני שבו נוסה הטיפול התוצאות לא היו כה מוצלחות. ההסבר האפשרי הוא כי אסור שבדמו של החולה יהיו נוגדנים כנגד הווירוסים מאחר ונוגדנים נגד הווירוס עצמו יימנעו וינטרלו את פעולתו כנגד התאים הסרטניים. דרך להימנע מכך היא באמצעות דיכוי של מערכת החיסון טרם הטיפול, תהליך שנמצא כעת במהלך מחקר קליני עתידי שמתוכנן באותו מרכז רפואי.
מחקרים דומים לזה מבוצעים גם בסרטן שד באמצעות שיפעול וירוסים כנגד תאי הגידול וגידולי מח באמצעות חיידקים.