התפרצות מגפת האבולה הקשה ביותר בהיסטוריה, גבתה עד כה את חייהם של לפחות 7,842 בני אדם, רובם הגדול במדינות מערב אפריקה. על פי מחקר חדש שפורסם היום (שלישי) בכתב העת של הארגון האירופי לביולוגיה מולקולרית, המקרה הראשון, של בן שנתיים שנדבק בנגיף בגינאה, הועבר לפעוט על ידי עטלפים, עמם שיחק.
קבוצת החוקרים מחוף השנהב, גרמניה, שוודיה, קנדה ובריטניה הגיעו לכפר מליאנדו שבדרום גינאה בסמוך למפגש הגבול עם סיירה לאון וליבריה שם אותר מקרה האבולה הראשון בפעוט אמיל אואמונו, אשר מת מהמחלה לפני כשנה. הם זיהו מושבת עטלפים שחיו בגזע עץ גדול בסמוך לביתו של אמיל.
עוד בוואלה! חדשות:
מקרה אבולה ראשון בבריטניה: אחות נדבקה בסיירה לאון
המגיפה לא עוצרת: מאות מקרים חדשים של אבולה בשבוע
הבא בתור: הווירוס החדש שמאיים על העולם
אזור הכפר מליאנדו בגינאה, סמוך לגבול סיירה לאון וליבריה:
ההערכה הרווחת בקרב החוקרים הרפואיים הייתה כי מקור הנגיף בעטלפי פירות, שהעבירו אותו לחיות כגון קופים ואנטילופות. משם, על פי ההערכה, הנגיף עבר לבני אדם שאכלו את החיות האלה. "תושבי הכפר סיפרו כי הילדים נהגו לשחק בגזע העץ הזה", נכתב במחקר. הם עשויים היו לבוא במגע עם עטלפים נשאי הנגיף.
בחודש מרץ האחרון, שריפה כילתה את העץ, ו"גשם של עטלפים" החל. תושבים רבים אספו את העטלפים שנשרפו למוות על מנת לאכול אותם, אך נאלצו להשליכם ביום למחרת בשל איסור ממשלתי על אכילת חיות פרא. עם זאת, למרות שאכילת חיות נגועות גרמה בהמשך להתפשטות המגיפה, החוקרים מעריכים כי הייתה זו החשיפה של הילד לעטלפים שהביאה להדבקתו.
מלבד אמיל, 14 תושבים נוספים בכפר מתו מהמחלה הקטלנית בארבעת החודשים שלאחר מותו. ד"ר פביאן לינדרץ, מצוות המחקר, אמר לרשת BBC כי יש צורך בהמשך הבדיקה, והזהיר מפני התפשטות העטלפים ועמם, הנגיף. "אנחנו צריכים לדעת עוד", אמר. עם זאת, הוא טען כי הדברת העטלפים לא תביא לפתרון, ואף תגרור שיבוש במערכת האקולוגית המקומית.