מדענים שפינו מעבדה במדינת מרילנד נתקלו השבוע בהפתעה לא נעימה: ארגז קרטון ובו 6 צלוחיות עם נגיף האבעבועות השחורות. המרכז הלאומי לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) מסר כי אין ראיות לכך שהמבחנות הישנות היו סדוקות, והודיע שאיש מהעובדים לא נחשף לנגיף הקטלני.
הנגיף וריולה מייג'ור (Variola major), הגורם לאבעבועות שחורות, קטל יותר מ-300 מיליון בני אדם במאה ה-20. יש חוקרים שמזהים אותו ולא את הדבר - כמחלה שגרמה ל"מגפת המוות השחור" במאה ה-14, שהתפשטה מאסיה לאירופה וקטלה כ-25 מיליון בני אדם מתושבי היבשת, יותר בני אדם מכל מגפה אחרת בהיסטוריה.
המבחנות אותרו ב-1 ביולי בחדר האחסון של מעבדת המכונים הלאומיים לבריאות בעיר בת'סדה, כחצי שעה נסיעה מהבית הלבן. ככל הנראה, הן נשכחו שם בשנות ה-50, אחרי שיובשו בהקפאה. מדענים פדרליים שהוזעקו למקום פינו את המעבדות בצורה מאובטחת, והעבירו אותן במטוס למרכז של ה-CDC באטלנטה כדי להשמידן.
בארגז אותרו עוד 4 מבחנות לא מזוהות. לא התגלה בהן הנגיף הגורם לאבעבועות, ונבדק מה הן מכילות. במעבדה לא נמצא תיעוד שעשוי להסביר מדוע נשכחו המעבדות בחדר האחסנה. לפי אחת ההערכות, מדובר במשלוח ש"נפל בין הכיסאות" כאשר המעבדה אחסנה זמנית ציוד של מנהל המזון והתרופות (FDA) ב-1972.
זו הפעם הראשונה שדגימות של הנגיף מתגלות במקרה כשהן מאוחסנות ללא השגחה. ד"ר מייקל אוסטרהולם, מומחה לביו-אבטחה, אמר כי לא מדובר בסיכון בטיחותי גדול לבריאות הציבור, שכן הדגימות "שכבו במשך זמן רב במתקן ממשלתי" ואוחסנו מאז בטמפרטורת החדר.
"יש מקפיאים כאלה ברחבי העולם", אמר, "ולכן יש סיכוי ריאלי שנאתר עוד נגיפים כאלה".
ב-1979 חויבו כל המעבדות בעולם להשמיד את כל מלאי האבעבועות השחורות שאוחסנו בתחומן, והאו"ם הכריז כי המגפה מוגרה. רק שתי מעבדות באטלנטה וברוסיה - הורשו לשמור דגימות קטנות לצרכי מחקר. בחודש מאי, ארגון הבריאות העולמי דחה שוב את ההכרעה האם לחייב את שתי המעבדות להשמיד גם את המלאי שנותר.