סרטן חוזר הוא תופעה שהולכת ונהיית שכיחה. בארצות הברית, אחד מכל חמישה מקרים של סרטן מאובחנים אצל מי שכבר חלה במחלה בעבר כך עולה ממחקר שאסף נתונים והתפרסם לאחרונה. הסיבות לכך הן מגוונות, אך המשמעות ברורה: מי שחלה פעם אחת סיכוייו לחלות שוב גבוהים. "אנחנו רואים אנשים חולים, נלחמים במחלה ונרפאים, ואחרי תקופת זמן הם חוזרים אלינו", כתבו החוקרים.
כשמדובר על סרטן חוזר, הכוונה היא להיווצרות המחלה באיבר אחר מזה שבו היא התגלתה בסיבוב הראשון, או ברקמה אחרת באותו האיבר. אין הכוונה להתפשטות של אותו סרטן. מהנתונים עולה כי 19 אחוזים ממקרי הסרטן בארצות הברית הם סרטן חוזר, בפעם השנייה או יותר. לשם השוואה, בשנות ה-70 הנתון הזה עמד על תשעה אחוזים בלבד. מאז, כמות מקרי הסרטן הראשונים עלתה ב-70 אחוזים, ואילו מקרי הסרטן החוזר עלו ב-300 אחוזים.
לא כישלון אלא דווקא הצלחה
למרבה ההפתעה, הנתונים האלה אינם תוצאה של כישלון בתחום הטיפול בסרטן, אלא דווקא תוצאה של ההצלחה המרובה שנרשמת בתחום בשנים האחרונות. "אנחנו משלמים מחיר על הצלחות טיפוליות בשנים האחרונות", אומר פרופ' שמואל אריעד, מנהל המערך האונקולוגי בבית החולים סורוקה. "יותר ויותר אנשים מחלימים מסרטן, אבל גורמי הסיכון להתפתחות סרטן נותרים".
לדבריו, "גורמי הסיכון יכולים להיות תורשתיים ויכולים להיות סביבתיים-נרכשים. מאחר שאלה גורמים קבועים והאפקט שלהם מצטבר, התוצאה היא שאדם שחלה בעבר בסרטן עלול ללקות בו בשנית. היום אנחנו יודעים שנטייה לפתח סרטן היא מכפלה של גורמים תורשתיים יחד עם גורמים הנרכשים במהלך החיים. גורמים תורשתיים זה אוסף של גנים, שכל אחד מהווה גורם סיכון קטן, אבל הפעולה שלהם ביחד יוצרת סיכון הרבה יותר גבוה אצל הפרט. היום אנחנו יודעים שהגורמים התורשתיים האלה עובדים בסינרגיה עם הגורמים הנרכשים".
"בנוסף, קיימת תופעה שקראת 'cancerisation of an organ' (סרטניזציה של איבר, מ"ש). לדוגמא, לאישה שחלתה בסרטן השד יש נטייה יותר גבוהה לפתח סרטן במקומות אחרים של השד, כי לשד עצמו יש נטייה לפתח סרטן. דוגמא נוספת היא אדם מעשן, שדרכי הנשימה שלו נחשפו לגורמים מסרטנים לאורך השנים. לאחר שהחלים מסרטן הריאה, עדיין יש לו סיכון גבוה לפתח סרטן בדרכי הנשימה, בשל אותו גורם סיכון".
"לגוף יש זיכרון"
בנוסף, לדברי פרופ' אריעד, האוכלוסייה שלנו מזדקנת ושכיחות הסרטן עולה עם הגיל. "נקודה נוספת היא שאנחנו מצליחים הרבה יותר לרפא סרטן מבעבר, ונותרים עם אוכלוסייה בעלת סיכון גבוה יותר לפתח סרטן משני. כל זה לא נוגע לסוג סרטן אחד בלבד - אלא לסוגים שונים".
לדבריו, גם הטיפול בחולים עם סרטן חוזר הוא מורכב יותר. "אנחנו מאד מוגבלים באמצעים הטיפוליים במצב חוזר. זה מהווה מגבלה מאד קשה כי יש דרגת סבילות לטיפול. מבחינת האפקט המצטבר, ובמיוחד כשמדובר בטיפול בקרינה לגוף יש זיכרון. אנשים שקיבלו טיפול בקרינה ונרפאו, אבל כעבור מספר שנים פיתחו סרטן כתוצאה מהטיפול הקרינתי. גם בטיפולים כימיים יש סיכון לסרטן חוזר. לצערי רואים את זה אצלנו יותר ויותר. אנשים נרפאים וכעבור מספר שנים חוזרים עם סרטן במקום אחר".